L'une des caractéristiques déterminantes de l'ère moderne de l'exploration spatiale est la façon dont les sociétés aérospatiales publiques et privées (communément appelées l'industrie NewSpace) y participent comme jamais auparavant. Grâce à des services de lancement moins chers et au développement de petits satellites qui peuvent être construits à l'aide d'électronique standard (alias. CubeSats et microsats), les universités et les instituts de recherche peuvent également mener des recherches dans l'espace.
En regardant vers l'avenir, il y a ceux qui veulent porter la participation du public à l'exploration spatiale à un tout autre niveau. Cela comprend la société aérospatiale californienne Space Fab qui veut rendre l'espace accessible à tous grâce au développement du Waypoint Space Telescope - le premier télescope spatial auquel les gens pourront accéder via leur smartphone pour prendre des photos de la Terre et de l'espace.
La société a été fondée en 2016 par Randy Chung et Sean League avec la vision de créer un avenir où tout pourrait être fabriqué dans l'espace. Chung a commencé sa carrière dans le développement de satellites de communication et possède une expérience dans la conception de circuits intégrés, le traitement numérique du signal, la conception d'imageurs CMOS et le développement de logiciels. Il détient seize brevets dans les domaines des périphériques informatiques, des imageurs et des communications numériques.
La Ligue, quant à elle, est une astrophysicienne qui a passé les dernières décennies à développer l'optique, à construire et à concevoir des télescopes à distance, des lasers à semi-conducteurs et a beaucoup d'expérience avec les startups, la collecte de fonds, la conception assistée par ordinateur (CAO) et l'usinage. Entre les deux, ils sont parfaitement adaptés à la création d'une nouvelle génération de télescopes accessibles au public. Comme League l'a dit à Space Magazine par e-mail:
«Nous avons étudié plus de 200 articles sur la conception de petites structures de satellites, l'électronique, la navigation et le contrôle d'attitude. Nous repensons la conception des satellites, non liés par des approches traditionnelles. Cette nouvelle approche nous conduit à utiliser une conception de télescope de Dall Kirkham corrigée, plutôt que la conception standard de Richey-Chretien, un miroir secondaire extensible, plutôt qu'une structure de télescope fixe, et un télescope polyvalent et multidirectionnel, pas un seul objectif télescope juste pour l'observation de la Terre ou juste pour l'astronomie. "
Ensemble, League et Chung ont lancé Space Fab dans l'espoir de stimuler le développement de l'industrie spatiale, où l'extraction d'astéroïdes et la fabrication spatiale fourniront des ressources bon marché et abondantes pour tous et permettront d'explorer davantage notre système solaire. La première étape de ce plan à long terme consiste à créer une entreprise de télescopes spatiaux rentable en créant la première industrie commerciale de télescopes spatiaux polyvalents.
"Le principal objectif à long terme de SpaceFab est d'accélérer l'accès de l'homme à l'espace et de faire de la race humaine une espèce multi-planétaire", a déclaré la Ligue. «Cela protège non seulement la race humaine, mais toute la vie qui en découle. Nous avons l'intention de rendre les ressources spatiales facilement disponibles et considérablement moins chères qu'aujourd'hui, sans impact environnemental sur la Terre. »
Ce qui rend le télescope spatial Waypoint particulièrement unique, c'est la façon dont il combine des composants standard avec des instruments révolutionnaires. La conception est basée sur un satellite CubeSat 12U standard, qui contient le télescope Waypoint. Ce télescope possède une optique extensible qui se compose d'un miroir primaire en carbure de silicium de 21 cm, d'un miroir secondaire déployable, d'un imageur de 48 mégapixels pour les longueurs d'onde visibles et proche infrarouge, d'une caméra intensifiée en image de 8 mégapixels pour les longueurs d'onde ultraviolettes et visibles et d'une hyper-bande de 150 bandes. imageur spectral.
"Les capacités astronomiques de Waypoint sont impressionnantes", déclare League. "Sans les effets de distorsion de l'atmosphère terrestre, notre imageur 48 mégapixels peut prendre des images parfaites en haute résolution à chaque fois. Nous pouvons atteindre la résolution théorique maximale de notre miroir principal à 0,6 seconde d'arc par pixel sur une seule image, et une résolution plus élevée est possible grâce à plusieurs expositions. Le contraste sera fantastique, la noirceur de l'arrière-plan n'étant pas emportée par l'atmosphère terrestre, les nuages, l'humidité, les lumières de la ville ou le cycle jour / nuit. Le satellite Waypoint comprend également un ensemble complet de filtres d'observation astronomiques et terrestres. »
Le télescope spatial Waypoint sera prêt à être lancé en tant que charge utile secondaire d'ici la fin de 2019 sur une fusée comme le SpaceX Falcon 9. La société a également achevé sa première série d'investissements de démarrage et finance actuellement le financement participatif par le biais d'une campagne Kickstarter.
Ceux qui promettent leur argent auront l'honneur d'obtenir un «selfie spatial», où une photo préférée sera associée à un arrière-plan de la Terre, photographié depuis l'orbite. En outre, Space Fab construit ses propres systèmes de communication laser personnalisés pour le télescope optimisé pour une faible puissance, une petite taille et une vitesse élevée.
Une fois déployé, ce système de communication permettra au télescope de télécharger des données sur Terre deux fois par jour à l'aide de stations optiques au sol. Ces images seront ensuite disponibles pour téléchargement via un smartphone, une tablette, un ordinateur ou d'autres appareils. Les efforts de Chung et de la Ligue pour créer le premier télescope accessible attirent déjà sa part d'acolytes. L'une de ces personnes est Dustin Gibson, l'un des propriétaires des télescopes OPT. Comme il l'a dit à Space Magazine par e-mail:
«Jusqu'à présent, la société est sur la voie rapide du succès avec son premier cycle d'investissement achevé et au-dessus de l'objectif, et le deuxième cycle vient de commencer. On dirait que cette chose va voler en 2019! Pour un amateur d'astrophotographie comme moi, je ne peux penser à rien de plus révolutionnaire qu'un télescope spatial contrôlé par le consommateur.
«Ce que fait Space Fab est de réécrire non seulement notre façon de penser sur les façons de faire des levés terrestres ou de l'imagerie spatiale, mais aussi de redéfinir la façon dont nous pouvons interagir avec les satellites en donnant à l'utilisateur commun un niveau de contrôle sur les mouvements et la fonctionnalité de l'unité elle-même avec quelque chose d'aussi simple qu'un téléphone portable. »
Pour l'avenir, Space Fab est également en train de développer la technologie qui leur permettra d'exploiter les astéroïdes et d'exploiter les abondantes ressources du système solaire. La société a récemment déposé un brevet pour son accélérateur ionique, conçu pour augmenter la poussée des moteurs ioniques de la taille d'un cube.
La société se concentre également sur la création de bras robotiques avancés qui seront capables de lutter avec les débris spatiaux et de se réparer en cas de défaillance mécanique ou de dommages. En attendant, le Waypoint est le premier de plusieurs télescopes spatiaux que Space Fab espère déployer afin de générer des revenus pour ces entreprises.
"Nos télescopes spatiaux seront ouverts à tous, c'est donc le début", a déclaré la Ligue. «Les revenus que ces satellites généreront nous fournissent les fonds et la base de connaissances nécessaires pour mener à grande échelle l'extraction et la fabrication d'astéroïdes métalliques. Cela permettra la fabrication de grandes structures, d'engins spatiaux, d'outils ou de tout ce qui est nécessaire dans l'espace. Avec ces ressources disponibles, nous espérons accélérer l'économie spatiale et la colonisation. »
À cet égard, Space Fab est en bonne compagnie en ce qui concerne l'âge de NewSpace. Aux côtés de grands noms comme SpaceX, Blue Origin, Planetary Resources et Deep Space Industries, ils font partie d'une constellation de sociétés qui cherchent à rendre l'espace accessible et à inaugurer une ère de post-pénurie. Et avec l'aide du grand public, ils pourraient bien réussir!
