Deep Impact de la NASA a terminé sa mission principale. Mais maintenant, il est temps que le vaisseau spatial réintègre la main-d'œuvre spatiale et aide à découvrir des mondes extraterrestres.
La NASA a récemment annoncé qu'elle avait prolongé la mission de Deep Impact pour survoler une autre comète. Cette fois, ce sera la comète Hartley 2 le 11 octobre 2010. Tout comme la mission précédente, Deep Impact - désormais renommé EPOXI - étudiera la surface de la comète avec sa suite d'instruments scientifiques.
Mais d'ici là, le vaisseau spatial a un peu de temps à tuer. Les astronomes à la recherche de planètes extrasolaires la mettent en service.
Le vaisseau spatial concentrera son plus grand télescope sur cinq étoiles, dans l'espoir d'avoir un aperçu d'un transit planétaire. C'est là qu'une planète atténue la lumière de son étoile parente lorsqu'elle passe devant.
Le chercheur principal adjoint d'EPOXI, le Dr Drake Deming du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Md, explique la technique:
«Lorsque la planète apparaît à côté de son étoile, votre télescope capte leur lumière combinée. Lorsque la planète passe derrière son étoile, votre télescope ne voit que la lumière de l'étoile. En soustrayant la lumière de l'étoile de la lumière combinée, vous vous retrouvez avec la lumière de la planète », a déclaré Deming, qui mène la recherche de mondes exosolaires avec Deep Impact. "Nous pouvons analyser cette lumière pour découvrir à quoi ressemblent les atmosphères de ces planètes."
Cette recherche de planètes extrasolaires a déjà commencé. Deming et son équipe ont ordonné à EPOXI de commencer à faire des observations le 22 janvier 2008. Il regarde des étoiles qui sont déjà connues pour avoir des planètes en transit. L'espoir est que ces étoiles contiennent en fait plusieurs planètes. Puisque les planètes semblent orbiter sur le même plan, si l'on passe devant l'étoile, les autres devraient aussi. Même si les planètes ne passent pas parfaitement devant l'étoile, le vaisseau spatial pourrait être en mesure de les détecter de l'influence gravitationnelle qu'elles ont sur la lumière provenant de l'étoile.
EPOXI recherchera des planètes en transit jusqu'à la taille de la Terre, en orbite autour de certaines de nos étoiles voisines les plus proches.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
