Les douches de météores sont très amusantes. Il y a aussi des feux d'artifice sous forme d'explosions - équivalant à environ 100 livres de TNT - lorsque des météores frappent la surface lunaire.
Le 9 août, pendant la pluie de météores perséides, deux astronomes amateurs ont fixé leurs caméras sur la Lune et regardé des météorites percuter la surface lunaire. Des explosions silencieuses ont produit des éclairs de lumière visibles à un quart de million de kilomètres sur Terre. Ce fut une bonne nuit pour les «Perséides lunaires».
«J'adore regarder les pluies de météores de cette façon», a déclaré George Varros, qui a enregistré l'impact illustré ci-dessus depuis son domicile du mont. Airy, Maryland. Le flash, qui éclairait un patch nocturne de Mare Nubium (la mer des nuages), était un peu plus faible que la 7e magnitude, ce qui, selon Varros, était «une cible facile pour mon télescope de 8 pouces et ma caméra vidéo numérique à faible luminosité».
Quelques heures plus tard, un autre Perséide a frappé, sur la rive ouest d'Oceanus Procellarum (l'océan des tempêtes). Cette fois, c'est Robert Spellman d'Azusa, en Californie, qui a attrapé le flash. «C'est passionnant de voir ces explosions en temps réel», dit-il. «J'ai utilisé un télescope de 10 pouces et une caméra vidéo Supercircuits standard.» Spellman a un site Web sur ses observations.
Le Meteoroid Environment Office de la NASA observe également la lune pendant les pluies de météores. Rob Suggs au Marshall Space Flight Center et son équipe ont enregistré plus de 100 explosions lunaires depuis 2005. "Nous surveillons les météores lunaires à l'appui du retour de la NASA sur la Lune", a déclaré Suggs. «La Lune n'a pas d'atmosphère pour protéger la surface, donc les météorites s'écraseront directement dans le sol. Notre programme vise à mesurer la fréquence à laquelle cela se produit et à répondre à la question, quels sont les risques pour les astronautes? »
Mais les observatoires officiels des météores lunaires de la NASA en Alabama et en Géorgie étaient tous deux hors ligne le 9 août, donc l'équipe de la NASA n'a pas vu combien de Perséides frappaient la Lune cette nuit-là.
"Cela montre comment les astronomes amateurs peuvent contribuer à nos recherches", souligne Suggs. "Nous ne pouvons pas observer la Lune 24-7 de notre coin des États-Unis. Nuages, soleil, phase de la Lune - tous ces facteurs limitent nos opportunités. Un réseau mondial d'astronomes amateurs surveillant la Lune pourrait toutefois approcher une couverture complète. »
Suggs espère que d'autres amateurs s'occuperont de ce passe-temps de regarder la lune pendant les pluies de météores, non seulement pour améliorer les statistiques d'impact lunaire de la NASA, mais aussi pour soutenir la mission LCROSS de l'agence: En 2009, le satellite lunaire CRater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) sera intentionnellement plongez dans la Lune, produisant un flash semblable à un météore lunaire naturel. Contrairement aux météorites naturelles, qui ont frappé la Lune à des endroits aléatoires, LCROSS ciblera soigneusement un cratère polaire contenant des dépôts suspects d'eau gelée. Si tout se passe comme prévu, l'impact lancera des débris au-dessus de la surface lunaire où les astronomes pourront rechercher des signes de H2O dans l'éjecta. Le flash d'impact (s'il n'est pas caché par les murs du cratère) et le panache de débris peuvent être visibles par les télescopes d'arrière-cour sur Terre. Voici plus de détails sur l'impact du LCROSS.
Si vous souhaitez observer les impacts des météores sur la lune, la NASA a une page FAQ et des astuces pour les télescopes.
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