Crédit d'image: NASA / JPL
Quelques heures avant que le rover Opportunity de la NASA n'atteigne Mars, les ingénieurs ont trouvé un moyen de communiquer de manière fiable avec son jumeau, Spirit, et de sortir l'ordinateur de Spirit d'un cycle de redémarrage plusieurs fois par jour.
Les réponses de Spirit aux commandes envoyées ce matin confirment une théorie développée du jour au lendemain selon laquelle le problème est lié aux deux mémoires «flash» du rover ou au logiciel contrôlant ces mémoires.
"Le rover est passé de critique à grave", a déclaré Peter Theisinger, responsable du projet Mars Exploration Rover au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. Il reste encore beaucoup à faire pour restaurer Spirit, a-t-il prédit.
L'opportunité est en route pour l'atterrissage dans la région de Meridiani Planum de Mars. Le centre d'une ellipse couvrant la zone où l'engin spatial a 99% de chances d'atterrir est à seulement 11 kilomètres (7 miles) du point cible. Ce point a été sélectionné il y a des mois. Les chefs de mission ont choisi de ne pas utiliser une option pour effectuer un ajustement final de la trajectoire de vol. Auparavant, les troisième et cinquième manœuvres programmées sur cinq étaient ignorées car inutiles. "Nous avons réussi à cibler Opportunity sur le point d'entrée atmosphérique souhaité, ce qui nous amènera au site d'atterrissage cible, en seulement trois manœuvres", a déclaré le Dr Louis D'Amario du JPL, chef de l'équipe de navigation pour les rovers.
L'opportunité atteindra Mars à 05h05 dimanche, heure universelle (12h05 dimanche HNE ou 21h05 samedi PST).
Depuis le moment où Opportunity atteint le sommet de Mars? l'atmosphère à environ 5,4 kilomètres par seconde (12 000 miles par heure) au moment où il touche la surface 6 minutes plus tard, puis rebondit, le rover passera par la partie la plus risquée de sa mission. Sur la base de l'analyse de la descente de Spirit et des rapports météorologiques sur l'atmosphère au-dessus de Meridiani Planum, les contrôleurs de mission ont décidé de programmer Opportunity pour ouvrir son parachute un peu plus tôt que Spirit.
Mars est plus de 10% plus éloignée de la Terre qu'elle ne l'était lorsque Spirit a atterri. Cela signifie que les signaux radio d'Opportunity pendant sa descente et après un arrêt à l'arrêt ont moins de chances d'être détectés sur Terre. Environ quatre heures après l'atterrissage, les nouvelles du vaisseau spatial pourraient arriver par relais de l'orbiteur Mars Odyssey de la NASA. Cependant, cela dépendra de la possibilité pour Opportunity de terminer des activités critiques, telles que l'ouverture des pétales de l'atterrisseur et le dépliage des panneaux solaires du rover, avant que l'Odyssey ne vole au-dessus de vous.
Spirit possède 256 mégaoctets de mémoire flash, un type couramment utilisé sur les équipements tels que les appareils photo numériques pour conserver les données même lorsque l'alimentation est coupée. Les ingénieurs ont confirmé ce matin que les symptômes récents de Spirit étaient liés à la mémoire flash lorsqu'ils ont ordonné au mobile de démarrer et d'utiliser sa mémoire à accès aléatoire au lieu de la mémoire flash. Le mobile a ensuite obéi aux commandes concernant la communication et le passage en mode veille. Spirit a communiqué avec succès à 120 bits par seconde pendant près d'une heure.
"Nous avons un véhicule qui est stable en puissance et en thermique, et nous avons une hypothèse de travail que nous avons confirmée", a déclaré Theisinger. En commandant à Spirit chaque matin dans un mode qui évite d'utiliser la mémoire flash, les ingénieurs prévoient de la faire communiquer à un débit de données plus élevé, de diagnostiquer la cause première du problème et de développer des moyens de restaurer autant de fonctionnement que possible.
Le travail de restauration de Spirit ne devrait pas ralentir les étapes pour préparer Opportunity à quitter sa plate-forme d'atterrissage si Opportunity atterrit en toute sécurité. Pour Spirit, ces étapes ont pris 12 jours.
La tâche principale des rovers est d'explorer leurs sites d'atterrissage pour trouver des preuves dans les roches et le sol de savoir si les environnements passés des sites ont déjà été aqueux et éventuellement adaptés à la survie de la vie.
JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère le projet Mars Exploration Rover pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington. Des images et des informations supplémentaires sur le projet sont disponibles auprès du JPL à l'adresse http://marsrovers.jpl.nasa.gov et à l'Université Cornell, Ithaca, N.Y., à l'adresse http://athena.cornell.edu.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
