Les roches du désert peuvent former un revêtement brillant connu des géologues sous le nom de vernis du désert. Les géologues de l'Imperial College de Londres pensent que les futurs rovers devraient être équipés d'instruments capables d'analyser les roches martiennes pour la présence de la vie passée dans ce vernis du désert.
Selon de nouvelles recherches, un mystérieux revêtement brillant trouvé sur des roches dans de nombreux environnements arides de la Terre pourrait révéler l'existence d'une vie sur Mars.
La recherche, publiée dans l'édition de juillet de la revue Geology, révèle que le revêtement sombre connu sous le nom de vernis du désert crée un enregistrement de la vie autour de lui, en liant des traces d'ADN, d'acides aminés et d'autres composés organiques aux roches du désert. Des échantillons de vernis du désert martien pourraient donc montrer s'il y a eu de la vie sur Mars à n'importe quel stade au cours des 4,5 derniers milliards d'années.
Les chercheurs espèrent que ces résultats encourageront toute future mission Mars Sample Return à ajouter du vernis désertique à sa liste d'achats martiens.
La source du vernis, qui semble avoir été peinte sur les rochers, intrigue les scientifiques depuis le milieu du XIXe siècle, dont Darwin, qui était tellement fasciné qu'il a demandé au géochimiste Berzelius d'enquêter. Il a été précédemment suggéré que sa couleur sombre était le résultat de la présence de l'oxyde de manganèse minéral et que toute trace de vie trouvée dans le vernis provenait de processus biologiques causés par des microbes dans ce minéral.
Cependant, la nouvelle recherche a utilisé une batterie de techniques, y compris la microscopie électronique à haute résolution, pour montrer que toute trace de vie dans le vernis ne provient pas de microbes dans l'oxyde de manganèse. La recherche révèle que le minéral le plus important dans le vernis est la silice, ce qui signifie que les processus biologiques ne sont pas importants dans la formation du vernis. Sur les surfaces rocheuses du désert, la silice est dissoute à partir d'autres minéraux puis se gélifie pour former un glacis, piégeant les traces organiques de son environnement.
Le Dr Randall Perry, auteur principal des recherches du Département des sciences de la terre et de l'ingénierie de l'Imperial College de Londres, a expliqué que la vie n'étant pas impliquée dans la formation du vernis du désert, le vernis peut agir comme un indicateur de la présence ou de l'absence de vie dans le environnement local.
Le Dr Perry a déclaré: «Si la silice existe dans des revêtements de type vernis dans les déserts ou les grottes martiennes, elle peut aussi y trouver d'anciens microbes ou des signatures chimiques de la vie antérieure. Le vernis du désert se forme sur des dizaines de milliers d'années et les couches les plus profondes et les plus anciennes du vernis peuvent se former dans des conditions très différentes de la couche la moins profonde et la plus jeune.
«Ces chroniqueurs brillants de l'environnement local peuvent fournir une fenêtre dans le temps. Le vernis du désert martien contiendrait une chronologie fascinante du cadre martien », a-t-il ajouté.
La recherche a été effectuée par des chercheurs de l'Imperial College et des universités d'Auckland (NZ); Wisconsin-Parkside et Washington (États-Unis); et Nottingham Trent (Royaume-Uni).
Source d'origine: communiqué du Collège impérial
