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Sans surprise, l'ancien astronaute Jeff Hoffman a observé avec intérêt la mission de service Hubble en cours. Mais, maintenant, Hoffman est impressionné par cet équipage actuel et ce qu'ils ont accompli, disant qu'ils font partie d'une «confrérie des guerriers Hubble».
Et Hoffman se sent aussi un peu nostalgique.
«Cela m'a certainement ramené 15 ans en arrière lorsque je faisais ce travail», a-t-il déclaré à Space Magazine. «Je les regarde flotter autour de Hubble, voir des images de leurs caméras de casque et les regarder travailler avec tous ces outils, et je ressens un petit coup de cœur. Mais aussi, je ressens une grande excitation parce que chaque fois que nous montons là-haut, nous rendons Hubble de mieux en mieux. C’est juste une histoire phénoménale. "
L'une des tâches de Hoffman lors de la première mission de réparation de Hubble, STS-61, était d'installer la caméra planétaire à champ large 2. Plus tard surnommée «la caméra qui a sauvé Hubble», WFPC2 a remplacé la caméra optique d'origine sur Hubble et a été conçue pour fonctionner avec l'instrument d'optique corrective (COSTAR) - essentiellement un ensemble de lunettes pour surmonter l'aberration sphérique dans le miroir principal de Hubble.
«J'ai placé la caméra planétaire à grand champ 2 à Hubble en 1993», se souvient Hoffman, «et c'est la caméra qui a pris la majorité des images spectaculaires par lesquelles le monde entier a connu Hubble. Cet équipage l'a retiré maintenant et l'a remplacé par une caméra encore plus puissante. J'ai donc eu une sorte de moment doux-amer quand j'ai vu "ma caméra" quitter le télescope! "
Mais il a dit qu'il avait hâte de voir des images encore plus spectaculaires de WFPC3. De plus, Hoffman a été invité au Goddard Space Flight Center pour voir son ancien appareil photo lorsqu'il revient de l'espace. "Je vais pouvoir remettre les mains dessus après quinze ans."
Pour Hoffman, ce qui est le plus remarquable dans la mission actuelle, c'est le type de travail que les astronautes ont pu faire et la panoplie d'outils qu'ils avaient à leur disposition. «L'un des développements fantastiques est la capacité des astronautes à effectuer des entretiens complexes, et les outils sont vraiment ce qui rend ces tâches possibles», a-t-il déclaré. «En portant des gants d'astronaute, vous êtes vraiment assez maladroit. C’est comme porter des gants de soudeur ou des moufles de ski et essayer de faire une chirurgie cérébrale. Mais les ingénieurs ont maintenant développé toute une série d'outils optimisés pour les tâches individuelles, permettant à ce qui serait autrement impossible d'entrer dans le domaine de ce qu'un astronaute vêtu d'une combinaison spatiale peut accomplir. »
L'électronique sur deux des instruments de Hubble avait échoué, - le spectrographe d'imagerie du télescope spatial (STIS) et la caméra avancée pour les enquêtes (ACS) - et l'équipage du STS-125 est entré dans les tripes électroniques des deux instruments, a sorti les circuits imprimés et les a remplacés.
Voir les astronautes effectuer des réparations à ce niveau était une merveille, a déclaré Hoffman. «C'est quelque chose que nous n'aurions jamais imaginé faire avec Hubble. Mais cela montre à quel point, à chaque mission, nous sommes de plus en plus disposés à repousser les limites. "
Hoffman a pris sa retraite de la NASA en 1997 et est maintenant professeur d'aéronautique et d'astronautique au MIT. Il croit que le plus grand héritage de Hubble est la façon dont l'observatoire a eu un impact sur la société.
«Les gens du monde entier ont développé un amour pour Hubble», a-t-il dit, «et de Hubble nous savons que l'Univers est un endroit plus étrange et plus beau que chacun d'entre nous ait jamais imaginé. C’est ce que Hubble a fait pour les gens, nous donnant des images à couper le souffle qui sont dans certains cas plus belles que n’importe quel artiste abstrait.
Mais ce ne sont pas seulement les belles images. «La puissance de Hubble pour nous montrer à quoi ressemble l'Univers juste un ou deux milliards d'années après le Big Bang, où nous pouvons réellement voir la naissance des premières galaxies qui se formaient dans notre univers - ce sont des choses époustouflantes. Hubble a réécrit des manuels d'astronomie au fil des ans et avec le nouvel ensemble d'instruments ayant encore plus de sensibilité, cela va se reproduire. "
Maintenant que l'équipage actuel a libéré Hubble, Hoffman s'est rappelé avoir vu le télescope s'envoler après la fin de sa propre mission. "Ils le regardaient probablement avec le même sentiment de nostalgie que nous, alors que nous le regardions s'éloigner lentement", a-t-il déclaré. «C'est une sorte de fraternité de Hubble, toutes les personnes des six équipages qui ont été impliqués dans le télescope spatial Hubble. Chaque fois que je vois quelqu'un des équipes qui ont travaillé sur Hubble ou les milliers de personnes sur le terrain qui y ont participé au fil des ans, c'est comme une fraternité / sororité de guerriers Hubble, pour ainsi dire. C’est juste une aventure incroyable et ce n’est pas encore loin de la fin. J'ai hâte de découvrir encore 5, 10, peut-être 15 ans de découvertes incroyables provenant du télescope spatial Hubble. »
