Nous ne pouvons pas le voir, nous ne pouvons pas le sentir, nous ne pouvons même pas interagir avec elle… mais la matière noire peut très bien être l'une des composantes physiques les plus fondamentales de notre Univers. La grande quantité de choses - peu importe c'est - est ce que les physiciens soupçonnent d'aider à donner aux galaxies leur masse, leur structure et leur mouvement, et fournit la «colle» qui relie les amas de galaxies ensemble dans de vastes réseaux de toiles cosmiques.
Maintenant, pour la première fois, cette toile de matière noire a été directement observée.
Une équipe internationale d'astronomes, dirigée par la Dre Catherine Heymans de l'Université d'Édimbourg, en Écosse, et le professeur agrégé Ludovic Van Waerbeke de l'Université de la Colombie-Britannique, Vancouver, Canada, a utilisé les données de l'enquête Canada-France-Hawaii Telescope Legacy Survey pour cartographier des images d'environ 10 millions de galaxies et étudier comment leur lumière a été courbée par des lentilles gravitationnelles provoquées par la présence de matière noire.
Les images ont été recueillies sur une période de cinq ans à l’aide du champ 1 × 1 degré, CFHT MegaCam de 340 mégapixels. Les galaxies observées dans le levé sont éloignées jusqu'à 6 milliards d'années-lumière… ce qui signifie que leur lumière observée a été émise alors que l'Univers n'avait qu'un peu plus de la moitié de son âge actuel.
La quantité de distorsion de la lumière des galaxies a fourni à l'équipe une carte visuelle d'une «toile» de matière noire s'étendant sur un milliard d'années-lumière.
"Il est fascinant de pouvoir" voir "la matière noire en utilisant la distorsion spatio-temporelle", a déclaré Van Waerbeke. «Cela nous donne un accès privilégié à cette masse mystérieuse de l'Univers qui ne peut être observée autrement. Savoir comment la matière noire est distribuée est la toute première étape vers la compréhension de sa nature et comment elle s'intègre dans nos connaissances actuelles de la physique. »
Il s'agit d'un bond de géant vers la percée du mystère de cette substance massive mais invisible qui imprègne l'Univers.
«Nous espérons qu'en cartographiant plus de matière noire que ce qui a été étudié auparavant, nous nous rapprochons de la compréhension de ce matériau et de sa relation avec les galaxies de notre univers», a déclaré le Dr Heymans.
Les résultats ont été présentés aujourd'hui lors de la réunion de l'American Astronomical Society à Austin, Texas. Lisez le communiqué ici.
