Pendant environ 300 nuits par an, Mauna Kea sur la grande île d'Hawaï est l'un des meilleurs endroits au monde pour l'astronomie au sol. À une altitude de 4 205 mètres (13 796 pieds), le sommet se trouve au-dessus d'une grande partie de l'atmosphère terrestre, et généralement, le ciel est clair, calme et sec. En effet, 13 télescopes géants siègent au sommet du Mauna Kea, et ils ont fait certaines des plus grandes découvertes en astronomie. Mais pour les nuits restantes de l'année, une variété de problèmes liés au temps peuvent empêcher les astronomes d'observer, et les visiteurs de grimper jusqu'au sommet pour voir ces ciels vierges par eux-mêmes, ainsi que de pouvoir regarder certains de nos plus grands yeux sur l'action du ciel. Parfois, les nuages, les vents violents ou l'humidité peuvent maintenir les dômes du télescope fermés, d'autres fois la neige peut fermer les routes. Lors d'une récente visite à Hawaï, de fortes chutes de neige ont gardé les routes fermées pendant trois jours et mon voyage prévu depuis longtemps au sommet du Mauna Kea a été, malheureusement, nettoyé. Mais j'ai eu une excellente visite des coulisses du siège de l'Observatoire W. M. Keck à Waimea.
Alors que les télescopes sont en haut de la montagne, les astronomes travaillent rarement sur les télescopes eux-mêmes. Au lieu de cela, ils travaillent dans des bureaux d'opérations éloignés au siège à Waimea. Il existe une salle d'opération pour chacun des télescopes jumeaux Keck de 10 mètres: Remote Operations 1 fonctionne avec le télescope Keck 1:
Et Remote Operations 2 fonctionne Keck 2:
Je suis arrivé le matin avant qu'aucun des astronomes ne soit là. "Les personnes qui travaillent pour Keck aident les astronomes en visite", a déclaré Alexandra Starr, qui travaille avec les médias et est responsable de l'information au siège de Keck. «Habituellement, les astronomes en visite commencent à filtrer vers 14 heures et les personnes qui travaillent au sommet préparent les choses pour ce que les astronomes veulent observer. Il y a une caméra pour ceux qui sont ici pour voir comment les choses se passent pour que le télescope pointe exactement là où ils le veulent. »
Mais les dômes du télescope ne peuvent pas être ouverts avant le coucher du soleil.
"Donc, une fois qu'ils ont tout installé, ils vont dîner tôt, puis reviennent ici et observent toute la nuit", a déclaré Starr. «Cependant, nous avons des gens qui travaillent 24 heures sur 24. Pour les astronomes qui sont déjà venus ici, ils n'ont parfois pas besoin de beaucoup d'aide, mais nos astronomes de soutien aideront tous les astronomes en visite à obtenir la meilleure observation possible et à obtenir les informations dont ils ont besoin lorsqu'ils sont dans le ciel. »
Environ 125 personnes travaillent à temps plein à Keck, dont les deux tiers sont des habitants d'Hawaï. Avec un budget de fonctionnement annuel de 11 millions de dollars, l’Observatoire est l’un des plus gros employeurs de la ville.
Au siège, il y a des condos où les astronomes en visite peuvent séjourner:
La plupart des astronomes n'ont que deux nuits pour observer, et Starr a déclaré qu'il pouvait s'écouler jusqu'à un an et demi entre le moment où les astronomes soumettaient une proposition d'utilisation des télescopes Keck et le moment où ils pouvaient réellement observer. Mais parfois, en fonction de l'astronome et de ce qu'il observe, il pourra revenir de nouveau assez rapidement lorsque la météo ne permet pas d'observer.
"Nous n'avons pas observé les 2 dernières nuits, et ces gens sont en ville prêts à partir", a déclaré Starr.
L'arrière des installations comprend l'atelier de mécanique de l'observatoire. "Nous avons huit voitures à quatre roues motrices pour arriver au sommet, et notre propre atelier de mécanique pour les garder en pleine forme", a déclaré Starr.
Le siège de l'Observatoire Keck à Waimea est ouvert aux visiteurs, et des guides bénévoles sont disponibles du mardi au vendredi de 10h00 à 14h00. pour partager des informations sur Keck et les autres observatoires du Mauna Kea. Le centre des visiteurs dispose également d'une salle de conférence pour des conférences publiques d'astronomes en visite.
À l'intérieur se trouvent des modèles et des images des télescopes jumeaux Keck de 10 mètres:
Les télescopes jumeaux Keck sont les plus grands télescopes optiques et infrarouges du monde. Chaque télescope mesure huit étages, pèse 300 tonnes et fonctionne avec une précision nanométrique. Les miroirs primaires des télescopes ont un diamètre de 10 mètres et sont chacun composés de 36 segments hexagonaux qui fonctionnent de concert comme une seule pièce de verre réfléchissant.
Dehors, dans la cour du centre des visiteurs, se trouve une zone herbeuse qui représente la taille d'un seul des segments hexagonaux, qui ont un diamètre de 1,8 mètre (6 pi).
Chaque segment pèse 0,5 tonne (880 livres) et a une épaisseur de trois pouces. Ils sont faits d'un composite de verre et de céramique appelé Zerodur. Zerodur lui-même n'est pas réfléchissant, ils sont donc recouverts d'une fine couche réfléchissante d'aluminium.
"Alors que le télescope fonctionne, il ajuste constamment la position des miroirs individuels pour s'assurer qu'ils sont tous alignés", a déclaré notre guide touristique Rosalind Redfield.
Sur le télescope, la figure de chaque segment est maintenue stable par un système de structures de support extrêmement rigides et de harnais de déformation réglables. Pendant l'observation, un système de capteurs et d'actionneurs contrôlé par ordinateur ajuste la position de chaque segment - par rapport au segment voisin - avec une précision de quatre nanomètres, environ la taille de quelques molécules, ou environ 1/25 000 du diamètre d'un être humain cheveux. Cet ajustement deux fois par seconde contrecarre efficacement le remorqueur de la gravité.
Au sommet, (que je ne peux partager que des photos fournies par l'observatoire de Keck), Redfield a dit que c'était comme l'autre côté de la Lune. "Absolument rien ne pousse là-haut, l'altitude est si élevée qu'elle est complètement stérile", a-t-elle déclaré. «Il y a de la saleté fine et sablonneuse, et ils n'aiment pas que les gens conduisent là-haut car cela attise la poussière. La route goudronnée ne va que si loin, et toute personne conduisant au sommet crée suffisamment de poussière pour causer un problème, et les gens ne sont autorisés à monter que si vous avez un 4x4. »
Le soleil se couche sur Mauna Kea alors que les jumeaux Kecks se préparent à observer. Crédit: Laurie Hatch / W. Keck Observatory
Les deux télescopes Keck et les télescopes Subaru de 8,3 mètres prennent le sommet de la montagne. Ils sont rejoints par le télescope Gemini North 8.1, le télescope éducatif de 0,6 m, de l'Université d'Hawaï à Hilo, un télescope de 2,2 m, l'Institut d'astronomie de l'Université d'Hawaï, l'installation de télescope infrarouge de 3 mètres de la NASA, le 3,6 mètres Canada- France-Hawaii Telescope, le 3.8 mètre UKIRT (Royaume-Uni Infrared Telescope), le 10.4 Caltech Submillimeter Observatory, le 15 mètres James Clerk Maxwell Telescope, le 8X6 mètres Submillimeter Array et le 25 mètres Very Long Baseline Array.
Mais pas de montée au sommet pour moi - pas cette fois de toute façon! J'espère revenir un jour au Mauna Kea pour voir de visu où la science et la nature se rencontrent pour permettre la découverte continue de notre univers.
Pour plus d'informations sur l'Observatoire de Keck, consultez leur site Web, et si vous êtes à Hawaï ou allez visiter la Grande Île, trouvez ici des informations sur la façon de visiter le siège de l'Observatoire ou d'aller au sommet.
