Le fleuve Amazone est un système d'eau massif et complexe qui traverse l'un des écosystèmes les plus vitaux et les plus complexes du monde - la forêt amazonienne d'Amérique du Sud. C'est de loin le fleuve le plus puissant de la Terre en termes de volume et de largeur - atteignant une portée de près de 48 kilomètres dans certaines régions pendant la saison des pluies. La rivière et son bassin abritent de nombreuses espèces d'animaux, d'arbres et de plantes uniques.
Le voyage de 6 437 km sur le fleuve Amazone commence haut dans les Andes. Ces montagnes agissent comme un mur bloquant l'air chaud et humide venant de l'est, ce qui entraîne de fortes précipitations persistantes qui alimentent constamment les eaux d'amont de l'Amazonie. Le fleuve se dirige ensuite vers l'est à travers des milliers de kilomètres de forêts tropicales et de plaines jusqu'à ce qu'il se jette dans l'océan Atlantique sur la côte nord-est du Brésil.
Le fleuve Amazone est le deuxième plus long fleuve du monde, légèrement plus court que le Nil (4258 miles ou 6853 km), bien que certains experts soutiennent que les deux rivières sont si proches en longueur (car les méthodes de mesure varient et il y a encore un différend sur leurs vraies sources) qu'il est difficile de dire quelle rivière est réellement plus longue. Avec plus de 1 100 affluents - dont 17 mesurent plus de 1 497 km (930 miles) - le fleuve Amazone possède le plus grand système de drainage au monde. On estime qu'environ un cinquième de toute l'eau qui coule à la surface de la Terre est transportée par le fleuve Amazone, selon l'Encyclopedia Britannica. En fait, son volume et son débit total sont supérieurs à ceux des six plus grands fleuves suivants réunis.
Pendant la saison sèche (juin à novembre), la largeur du fleuve Amazone varie en moyenne de 2 à 6 milles (3,2 à 9,6 km) selon la région, et pendant la saison des pluies (décembre à avril), la largeur peut atteindre jusqu'à 30 milles . Au plus fort de la saison des pluies, le courant peut parcourir plus de 4 mph (6,4 km / h).
La rivière a reçu son nom du soldat espagnol Francisco de Orellana, qui est crédité comme le premier Européen à explorer la longueur du fleuve en 1541, selon l'Encyclopedia Britannica. Il l'a nommée l'Amazonie après avoir rencontré et engagé dans des batailles avec des femmes guerrières qui lui rappelaient les Amazones dans la mythologie grecque.
Bassin amazonien
Le bassin amazonien est la vaste zone de terre qui se déverse dans le fleuve Amazone et ses affluents. Il occupe environ 38% de la superficie totale de l'Amérique du Sud, couvrant un total de 2,67 millions de milles carrés (6,9 millions de kilomètres carrés), selon l'US Geological Survey. Les plaines autour du fleuve et de ses affluents inondent chaque année, enrichissant profondément le sol environnant. Plus des deux tiers du bassin sont recouverts de forêt tropicale, ou selva. Le bassin est situé dans des parties de six pays: le Brésil, le Pérou, la Colombie, l'Équateur, la Bolivie et le Venezuela. La majeure partie du bassin et environ les deux tiers du fleuve lui-même sont situés au Brésil.
Il existe plusieurs grandes villes situées dans le bassin amazonien: Belém, au Brésil, située à l'embouchure du fleuve Amazone et qui abrite 1,3 million de personnes; Santarem, Brésil, situé à la jonction du fleuve Amazone et du fleuve Tapajos; Manaus, Brésil, une ville de 2 millions d'habitants située au milieu de la jungle; et la grande métropole d'Iquitos, au Pérou, une ville portuaire et une passerelle vers les villages tribaux du nord de l'Amazonie.
Les peuples autochtones représentent environ 9% (2,7 millions) de la population du bassin amazonien. Cela comprend 350 groupes ethniques différents, dont plus de 60 restent essentiellement isolés, selon le coordinateur de l'organisation indigène du bassin amazonien (COICA).
La vie fluviale
Le fleuve Amazone abrite plus de 5 600 espèces de poissons connues, dont 100 espèces de poissons électriques et jusqu'à 60 espèces de piranhas. L'aprapaima ou pirarucu, l'un des plus grands poissons d'eau douce au monde (jusqu'à 15 pieds ou 4,6 mètres de long), y habite également. Le dauphin du fleuve Amazone est la plus grande espèce de dauphin du fleuve au monde; sa couleur change avec l'âge du gris au rose au blanc. La loutre géante et le lamantin d'Amazonie vivent également dans ces eaux tropicales.
Récif de la rivière
Une équipe internationale de scientifiques a fait une découverte inhabituelle lors d'une récente expédition sur le fleuve Amazone - ils ont découvert un système de récifs coralliens prospérant dans le panache du fleuve, la zone où le fleuve se jette dans l'océan.
Lorsque l'eau de la rivière pénètre dans l'océan, elle a un impact significatif sur les niveaux de salinité, le pH, la sédimentation, la température, la pénétration de la lumière et la disponibilité des nutriments, ce qui rend généralement l'environnement très défavorable à la croissance des récifs. Cela est particulièrement vrai dans le panache massif de l'Amazone, qui peut atteindre le nord jusqu'à la mer des Caraïbes.
Patricia Yager est professeure agrégée de sciences marines au Franklin College of Arts and Sciences de l'Université de Géorgie et est l'une des scientifiques de l'expédition. "La chose la plus cool à propos de ces récifs, c'est qu'il y a des coraux qui vivent au moins une partie de leur année dans l'obscurité, sous le panache trouble d'Amazonie", a-t-elle déclaré à Live Science. "Nous ne nous attendions pas à cela et nous essayons toujours de comprendre comment fonctionne leur métabolisme."
Elle a expliqué que ces récifs sont situés assez bas, bien en dessous de toute lumière solaire entrante - à quelques centaines de pieds sous le panache trouble d'Amazonie qui lui-même a une épaisseur d'environ 65 pieds (20 m).
Yager et les scientifiques étudient toujours comment les animaux des récifs survivent dans ce système unique. "Ils vivent également dans un courant rapide (courant du nord du Brésil) qui les empêche probablement de se couvrir trop de boue, mais il peut également fournir des particules de nourriture à un taux élevé, de sorte que les animaux récifaux peuvent suspendre leur alimentation. Que leur nourriture provienne de la le panache de la rivière doit encore être étudié. "
Malheureusement, comme dans la forêt amazonienne, ces récifs uniques sont sensibles à l'activité humaine. "En termes de menaces humaines, les plus immédiats sont le forage pétrolier, l'extraction de phosphate et la pression de pêche", a déclaré Yager. "Mais ces récifs se trouvent bien dans la couche de surface tropicale, donc ils sont également susceptibles de subir un réchauffement et une acidification des océans par la combustion humaine de CO2 fossile (pétrole et gaz). Nous savons également que le changement climatique a un impact sur le cycle de l'eau tropicale. et donc le fleuve Amazone, mais nous étudions toujours ces connexions. "
La forêt Amazonienne
Le fleuve Amazone est intimement lié à l'écosystème délicat de la forêt amazonienne - la plus grande forêt tropicale de la Terre, couvrant environ les deux tiers du bassin du fleuve Amazone. La forêt amazonienne abrite plus d'un tiers de toutes les espèces connues dans le monde. Selon l'Encyclopedia Britannica, il présente une complexité remarquable avec pas moins de 100 espèces arboricoles trouvées sur un seul acre, dont peu se produisent plus d'une fois. La forêt amazonienne est souvent appelée les poumons de la Terre, car elle agit comme une énorme machine à air, absorbant le dioxyde de carbone et libérant de grandes quantités d'oxygène vital.
La forêt tropicale dispose d'un système de couches unique: la couche émergente, la canopée, le sous-étage et le sol forestier. La canopée abrite environ 70 à 90% de la vie dans la forêt tropicale. Les cimes de ces arbres forment une canopée continue serrée à environ 60 à 90 pieds (18,3 à 27,4 m) au-dessus du sol, et peuvent atteindre jusqu'à 120 pieds (36,6 m). Les branches sont couvertes d'autres plantes (épiphytes) et attachées ensemble avec des vignes. La canopée aide à réguler la température et l'humidité et est intimement liée au climat de la région, selon le Fonds mondial pour la nature (WWF).
Des arbres gigantesques individuels, appelés émergents, culminent de la canopée, créant la couche émergente. Ces arbres peuvent atteindre des hauteurs allant jusqu'à 200 pieds (60 m) au-dessus du sol. Selon le Smithsonian Tropical Research Institute, certains animaux qui vivent dans la couche émergente comprennent l'ara écarlate, le singe capucin et l'aigle harpie.
La couche du sous-étage est très sombre, ne recevant que 2 à 15% de la lumière du soleil de la région, selon le Missouri Botanical Garden. En raison de la rareté du soleil, le sous-étage est beaucoup moins dense que la canopée et se compose généralement de jeunes arbres et d'autres plantes qui nécessitent très peu de soleil pour prospérer. La couche avec le moins de lumière solaire - recevant seulement 2 pour cent - est le sol forestier. Il se compose d'une fine couche de feuilles et de branches tombées en décomposition rapide, de fruits et de graines.
La forêt amazonienne a fait l'objet de fervents efforts de conservation au cours des trois dernières décennies, car les activités humaines ont de plus en plus menacé le fragile équilibre de l'écologie complexe de la région. L'industrie bovine au Brésil joue un rôle majeur et est responsable d'environ 80% de la déforestation amazonienne, selon un rapport publié en 2009 par The Guardian.
Transport
Dans ce pays de jungles infranchissables et de routes limitées, le fleuve Amazone est toujours un mode de transport principal pour de nombreux individus, en particulier les peuples autochtones. Les bateaux et navires fluviaux transportent généralement les citoyens, les touristes et les marchandises d'une région de l'Amazonie à une autre.
Mais comme la population croissante continue de dépendre du fleuve en grande partie non surveillé pour le transport, elle a exposé plus de gens à une terreur séculaire - la piraterie. Bien que les pirates aient longtemps été un fléau des voies navigables éloignées à travers l'histoire, le boom démographique actuel, couplé à la montée des gangs de la drogue et du crime organisé dans le bassin amazonien, a conduit à plus de détournements, selon un rapport du New York Times. De nombreux bateaux fluviaux qui se déplacent plus lentement sont essentiellement des canards assis pour les bateaux plus rapides souvent occupés par des voleurs lourdement armés. Les navires sont souvent saisis après la tombée de la nuit, et les gouvernements locaux et les forces de police ont du mal à garder les choses sous contrôle.
Ressources additionnelles
