Subrahmanyan Chandrasekhar, ou Chandra, était un enfant prodige en Inde. Immédiatement après avoir excellé à l'école de premier cycle dans les profondeurs de l'Inde, il est entré dans les climats frais et humides de l'Université de Cambridge. Avec peu de compatriotes et peu d'expérience dans les relations universitaires anglais, il a fait de son mieux pour ajouter quelque chose d'utile. Excelant en mathématiques et voulant faire sa marque, il est entré dans le domaine relativement nouveau de l'astrophysique. En particulier, il a établi une base mathématique pour la dégénérescence des étoiles. Le problème, bien sûr, était qu'à la mort d'une trop grande étoile, les calculs montraient qu'une implosion du glas entraînerait une quantité infinie de masse dans un volume négligeable. Comme les physiciens avaient accepté que la nature déteste les vides et les infinis, personne ne soutenait les résultats de Chandra, même s'ils étaient d'accord avec les mathématiques. Ce n'est que 40 ans plus tard, grâce aux progrès des connaissances et à la détection des signatures des trous noirs dans l'espace, Chandra a été confirmée. Bien qu'il ait vécu pour voir ce résultat, étant donné l'ombrage initial, en particulier de Sir Arthur Eddington, Chandra était moins que satisfait.
Faire entrer la dimension humaine dans la découverte scientifique peut être fascinant. Arthur Miller le décrit bien en livrant son examen de la réception des calculs de Chandra pour la dégénérescence des naines blanches. Chandra était un nouveau diplômé «mouillé derrière les oreilles» qui croyait en la méthode scientifique pour établir ou réfuter les théories. Impliquant cela, Miller montre ensuite que Chandra a rencontré une résistance formidable et conjecturale de l'expert mondial accepté et collègue astrophysicien de Cambridge, Sir Arthur Eddington. Miller récupère des détails de la documentation originale montrant comment Chandra a reçu le soutien verbal de la plupart sinon de tous les praticiens prééminents du domaine comme Bohr, Dirac et Pauli. Mais aucun n'a écrit pour Chandra, par crainte, comme le disait Miller, de traverser Eddington.
Comme en témoignent plus de 50 pages de documents référencés, Miller fournit des détails crédibles sur les événements d'il y a 70 ans. Il était gêné par le fait que la succession de Sir Arthur Eddington avait depuis longtemps détruit presque tous ses papiers personnels. De plus, Chandra travaillait habituellement en solo, donc peu d'autres pouvaient fournir des descriptions de son personnage. Pour cette raison, Miller consacre un seul chapitre à Chandra, décrivant ses premières années, tandis qu'un autre décrit Eddington. Ainsi, il compense un manque d'informations personnelles en fournissant des détails sur les nombreuses autres personnes qui ont continué à remplir le puzzle concernant les trous noirs. Souvent, une ou deux pages donneront des expériences personnelles, comme le temps passé par Karl Schwarzschild en première ligne, ou Yakov Zel’dovich jouant au catch avec un médecine-ball. Parfois, il va bien au-delà en incluant des anecdotes de navetteurs qui ont fait le long chemin vers Los Alamos via un bar au Mexique. Cependant, ces extraits ajoutent une couleur agréable à ce synopsis historique. En tant que tel, le centre du livre contient plus une série de personnalités et leurs contributions plutôt que leur pertinence pour Chandra et Eddington.
Pour cette raison, Miller tombe un peu à plat sur sa postulation originale selon laquelle le mécontentement d'Eddington avec la présentation de Chandra en 1935 a retenu le domaine de l'astrophysique pendant 40 ans. Au contraire, Miller, dans les chapitres suivants, indique que Chandra a maintenu une production volumineuse de mathématiques hautement réputées, récoltant la plupart des récompenses les plus élevées qui ont cumulé un prix Nobel. De plus, Miller montre un progrès constant en astrophysique. Autrement dit, bien que les spéculations mathématiques de Chandra n'aient pas été acceptées, les expérimentateurs ont continué à faire progresser notre compréhension. Il semble que Miller a joint deux idées en un seul livre. L'un examine l'interaction entre Eddington et Chandra. L'autre passe en revue les étapes chronologiques de l'astrophysique, en particulier en ce qui concerne la dégénérescence des étoiles. La somme est une histoire agréable de l'astrophysique de la fin du XXe siècle, avec un accent particulier sur deux premiers contributeurs.
Certaines personnes ont naturellement des cadeaux qui se prêtent à une explication scientifique. Cependant, les gens viennent avec une suite complète de personnalités moins que stellaires. En tant que tel, les théoriciens peuvent avoir un moment vraiment difficile jusqu'à ce que les praticiens rattrapent leur retard. Arthur Miller dans Empire des étoiles décrit le temps éprouvant de Subrahmanyan Chandrasekhar qui croyait aux trous noirs bien avant que des preuves ne se présentent. Mais Miller montre comment les expérimentateurs ont rattrapé ce théoricien qui regardait si loin devant la plupart des autres.
Compte rendu de Mark Mortimer
