Cette semaine marque le 10e anniversaire du lancement de l’orbiteur Mars Express des agences spatiales européennes (ESA) depuis le cosmodrome de Baïkonour en Russie le 2 juin 2003 et une décennie de découvertes scientifiques révolutionnaires sur la planète rouge.
2003 a été une grande année pour l'exploration de Mars, car elle a également vu le double décollage des rovers désormais légendaires Spirit & Opportunity de la NASA de Cape Canaveral en Floride.
L'immense quantité et la qualité des données scientifiques renvoyées par Mars Express - en même temps que Spirit et Opportunity - ont complètement transformé notre compréhension de l'histoire et de l'évolution de la planète rouge.
Les trois vaisseaux spatiaux ont fonctionné bien au-delà de leur durée de vie initiale.
La flotte d'exploration d'orbites, d'atterrisseurs et de rovers de la Terre s'est enrichie mutuellement, ce qui a considérablement multiplié la production scientifique par rapport au travail en solo pendant des milliers et des milliers de Sols bonus sur Mars.
Mars Express tire son nom d'une nouvelle façon innovante de travailler dans les sciences spatiales planétaires qui a accéléré le temps de développement et réduit les coûts dans les relations interactives complexes entre les partenaires industriels, les agences spatiales et les scientifiques.
En effet, les leçons tirées de la construction et de l'exploitation de Mars Express ont donné naissance à un navire jumeau, Venus Express, qui fonctionne également toujours en orbite vénusienne.
Mars Express (MEX) a atteint son orbite en décembre 2003.
MEX a commencé ses opérations scientifiques au début de 2004 avec une gamme de sept instruments conçus pour étudier tous les aspects de la planète rouge, y compris son atmosphère et son climat, et la minéralogie et la géologie de la surface et du sous-sol avec des caméras haute résolution, des spectromètres et un radar.
La mission a obtenu 5 extensions de mission qui la porteront au moins jusqu'en 2014.
La mission a connu un succès retentissant, à l'exception de l'atterrisseur ferroutage connu sous le nom de Beagle 2, de construction britannique.
L'atterrisseur britannique ambitieux a été libéré du vaisseau-mère le 19 décembre 2003, six jours avant que le MEX ne freine en orbite autour de Mars. Malheureusement, le Beagle 2 n'a plus jamais été entendu, car il a chuté à la surface et s'est probablement écrasé.
La caméra haute résolution (HRSC) a transmis des milliers d'images 3D spectaculaires sur Mars, allant d'immenses volcans, des canyons à parois escarpées, des vallées fluviales sèches, d'anciens cratères d'impact de toutes tailles et formes et les calottes polaires en constante évolution.
Il a transporté le tout premier sondeur radar (MARSIS) en orbite autour d'une autre planète et a découvert de vastes caches de glace d'eau souterraine.
MEX a également joué un rôle important en tant que satellite relais de données pour les transmissions lors des atterrissages de l'atterrisseur Phoenix de la NASA et du rover Curiosity. Il relaie également occasionnellement des mesures de Spirit & Opportunity à la NASA.
Voici une liste des 10 meilleures découvertes de Mars Express de 2003 à 2013:
#1. Première détection de minéraux hydratés sous forme de phyllosilicates et de sulfates hydratés - des preuves de longues périodes d'eau liquide s'écoulant du spectromètre visible et infrarouge OMEGA ont confirmé que Mars était autrefois beaucoup plus humide qu'aujourd'hui et peut avoir été favorable à l'évolution de la vie .
# 2. Détection possible de méthane dans l'atmosphère à partir du spectromètre planétaire de Fourier (PFS) qui pourrait provenir d'une activité biologique ou géologique.
# 3. L'identification des reliefs glaciaires récents via des images de la caméra stéréo haute résolution (HRSC) provient de caractéristiques d'écoulement visqueux composées de matériaux riches en glace provenant de hautes terres adjacentes.
# 4. Sonder les régions polaires. OMEGA et MARSIS ont déterminé que le pôle sud est constitué d'un mélange de glace d'eau gelée et de dioxyde de carbone. Si toute la glace polaire fondait, la planète serait couverte par un océan de 11 mètres de profondeur.
# 5. Le volcanisme récent et épisodique remonte peut-être aussi récemment qu'il y a 2 millions d'années. Mars possède les plus grands volcans du système solaire. Ils sont un facteur majeur dans l'évolution de la surface martienne, de l'atmosphère et du climat.
# 6. L'estimation du taux actuel de fuite atmosphérique aide les chercheurs à expliquer comment Mars est passée d'un endroit chaud et humide à un endroit froid et sec qu'elle est aujourd'hui.
#7. Découverte d'aurores localisées sur Mars
# 8. Une nouvelle couche météorique dans l'ionosphère martienne créée par la poussière cosmique en mouvement rapide qui brûle lorsqu'elle frappe l'atmosphère.
# 9. Détection non ambiguë des nuages de dioxyde de carbone. La congélation et la vaporisation du CO2 est l'un des principaux cycles climatiques de Mars, et il contrôle les variations saisonnières de la pression atmosphérique de surface.
#dix. Sondage sans précédent de la lune martienne Phobos - qui pourrait être une cible pour les futurs atterrisseurs et missions humaines.
Et n'oubliez pas d’envoyer votre nom sur Mars à bord de l’orbiteur MAVEN de la NASA - détails ici. Date limite: 1er juillet 2013
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En savoir plus sur les missions Conjonctions, Mars, Curiosité, Opportunité, MAVEN, LADEE, CIBER et NASA lors des prochaines conférences de Ken
11 juin: «Envoyez votre nom à Mars sur MAVEN» et «LADEE Lunar & Antares Rocket Lancement from Virginia»; NJ State Museum Planetarium and Amateur Astronomers Association of Princeton (AAAP), Trenton, NJ, 19 h 30.
12 juin: «Envoyez votre nom à Mars sur MAVEN» et «LADEE Lunar & Antares Rocket Lancement from Virginia»; Franklin Institute and Rittenhouse Astronomical Society, Philadelphie, Pennsylvanie, 20 h.
23 juin: «Envoyez votre nom à Mars sur MAVEN» et «CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares Rocket Lancement from Virginia»; Rodeway Inn, Chincoteague, Virginie, 20 h
