Même si le Mars Rover Spirit est endormi, un nouveau regard sur les anciennes données de l'un de ses instruments confirme la présence de grandes quantités de roches riches en carbonate, ce qui signifie que des régions de la planète ont peut-être déjà abrité de l'eau. Le spectromètre à émission thermique miniature, ou Mini-TES, sur le rover a examiné un affleurement de roches appelé «Comanche» en 2005, mais l'instrument était partiellement «aveuglé» par la poussière. Ce n'est que lorsque les scientifiques ont développé un étalonnage spécial pour éliminer les effets spectraux de la poussière sur l'instrument que les données spectrales ont été révélées pour montrer des preuves d'affleurements riches en carbonate dans une gamme de collines basses à l'intérieur du cratère Gusev sur Mars.
Spirit est entré en hibernation en raison de faibles niveaux de puissance pendant les mois d'hiver extrêmement froids sur Mars. Elle est coincée dans du sable meuble dans la région de Home Plate, et les équipes de rover n'ont pas pu mettre ses panneaux solaires en bonne position pour absorber l'énergie du soleil.
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Voir plus d'images de Comanche, ci-dessous, gracieuseté de Stu Atkinson.
Les carbonates sont des indices de conditions de pH neutres et le minéral se forme facilement en présence d'eau et d'une atmosphère de dioxyde de carbone. Si les conditions étaient favorables à la formation de roches carbonatées, de l'eau aurait été présente et aurait pu créer un environnement propice à la vie. Pourtant, jusqu'à présent, les indices géologiques de la présence de carbonates à la surface de Mars étaient rares.
"Le Mini-TES a été dépoussiéré des mois avant que Spirit n'atteigne Comanche, et nous n'avions pas de bon moyen de corriger les effets de la poussière à l'époque", a déclaré Steve Ruff, chercheur au Mars Space Flight Facility de l'Arizona State University. Ruff fait partie d'une équipe de scientifiques sur le papier, dont l'auteur principal est Richard V. Morris du Johnson Space Center de la NASA à Houston. "Nous savions qu'il y avait quelque chose de bizarre dans le spectre de l'affleurement vu par Mini-TES, mais nous ne pouvions pas dire ce qui l'avait causé."
Ruff a déclaré que même si le spectromètre Mössbauer de Spirit indiquait que le carbonate était possible, l'équipe avait besoin de plus de preuves pour être convaincue. Lorsque la méthode d'étalonnage pour éliminer les effets spectraux de la poussière a rendu ces données disponibles et combinées avec les données chimiques d'un troisième spectromètre, "les spectres Mini-TES ont mis la découverte au-dessus du bord", a déclaré Ruff.
Les scientifiques recherchent des roches carbonatées martiennes depuis des décennies, car ces minéraux sont cruciaux pour comprendre l'histoire climatique précoce de Mars et la question connexe de savoir si la planète aurait pu contenir une fois la vie.
De petites quantités de minéraux carbonatés ont été détectées sur Mars auparavant, mais Ruff a déclaré que ces nouvelles données étaient différentes. «Nous voyons quelques gros affleurements rocheux traverser le sol des Columbia Hills», a-t-il déclaré. "Les roches contiennent environ 25% de carbonate en poids, de loin la plus grande abondance que nous ayons vue sur Mars."
Le minéral est riche en magnésium et en fer et peut-être formé il y a longtemps par les précipitations des eaux chaudes et résiduelles du magma résiduel qui s'écoulaient à travers les dépôts de carbonate enfouis.
L'autre rover de la NASA sur Mars, Opportunity, a découvert de nombreuses preuves d'altération des roches par l'eau dans Meridiani Planum, de l'autre côté de Mars depuis le cratère Spirit de Gusev. Mais l'eau à Meridiani était fortement acide. Alors que la vie peut évoluer pour survivre dans des conditions acides - comme dans certains des geysers et des sources chaudes du parc national de Yellowstone - peu de scientifiques pensent qu'elle peut commencer dans ces conditions.
De plus, l'eau acide détruit rapidement les minéraux carbonatés, comme par exemple le vinaigre dissout les dépôts d'eau dure. Ainsi, la découverte d'affleurements de roches carbonatées montre que l'eau hydrothermale de Comanche était liquide, chimiquement neutre et abondante.
Bien qu'il n'y ait aucune preuve pour la vie, dit Ruff, les conditions auraient été plus favorables pour cela.
Ruff a ajouté que des données plus anciennes de Spirit pourraient contenir de nouveaux indices sur le passé de Mars. «Les données Comanche sont accessibles aux scientifiques et au public depuis environ quatre ans maintenant. La nouvelle découverte montre que cet ensemble de données recèle encore des découvertes potentiellement importantes. »
Source: ASU
Plus d'images de Comanche, rendues par Stu Atkinson:
