Virgin Galactic a franchi une nouvelle étape dans son programme de tests de combat. Le vaisseau spatial VSS Unity transportait un troisième membre d'équipage à bord, lors de son cinquième vol d'essai propulsé par une fusée. C'était la deuxième fois que le vaisseau spatial atteignait l'espace.
Virgin Galactic développe le système de vol spatial VSS Unity. Leur objectif est de rendre le vol spatial privé accessible aux personnes ayant les moyens de le payer. Le système Unity se compose de WhiteKnightTwo, l'avion porteur personnalisé, et du vaisseau spatial lui-même, SpaceShipTwo. SpaceShipTwo est le premier vaisseau spatial privé transportant des passagers au monde.
Le vol a eu lieu le 22 février, et sur ce vol, VSS Unity a volé plus haut et plus vite que jamais. Le vaisseau spatial a atteint une vitesse de Mach 3,04 (3 754 kmh / 2332 mph) et a atteint une altitude de 89 918 mètres (295 007 pieds).
«Beth, Sooch et moi venons de profiter d'un vol assez incroyable qui dépassait tout ce que nous avons jamais connu.»
Pilote en chef Dave Mackay.
VSS Unity a transporté trois personnes pendant ce vol. À bord se trouvaient le pilote en chef Dave Mackay, le copilote Michael «Sooch» Masucci et Beth Moses, instructeur en chef des astronautes de Virgin Galactic. Les trois sont les 569e, 570e et 571e personnes dans l'espace. Moses a également été la première femme à voler dans un véhicule spatial commercial.
SpaceShipTwo accélère vers l'espace quelques secondes après sa sortie de WhiteKnightTwo. Capturé depuis la caméra arrière de notre vaisseau mère. Attends. ? pic.twitter.com/EmESjpnfmN
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 26 février 2019
Les trois personnes de l'équipage ont passé plusieurs minutes en apesanteur à bord du vaisseau spatial, alors que les pilotes se préparaient pour la rentrée Mach 2.7. Moses était à bord pour effectuer une évaluation en direct de la dynamique de la cabine du vaisseau spatial. Elle a flotté librement dans la cabine afin de valider les lectures des capteurs de cabine prises lors des vols précédents.
Le vol a présenté plusieurs «premières» principalement liées aux vols spatiaux commerciaux. Le vol était:
- la première fois qu'un non-pilote volait à bord d'un vaisseau spatial commercial vers l'espace.
- la première fois qu'un membre d'équipage flottait librement sans contrainte en apesanteur dans l'espace à bord d'un vaisseau spatial commercial.
- la première fois que trois personnes ont volé vers l'espace sur un vaisseau spatial commercial.
- le premier astronaute d'origine écossaise, Dave Mackay.
«Beth, Sooch et moi-même venons de profiter d'un vol assez incroyable qui dépassait tout ce que nous avons jamais connu», a déclaré le pilote en chef Dave Mackay. «C'était passionnant mais lisse et bien contrôlé tout au long avec une vue au sommet, de la Terre depuis l'espace, qui a dépassé toutes nos attentes. Je suis incroyablement fier de mon équipage et des incroyables équipes de Virgin Galactic et The Spaceship Company pour avoir fourni un véhicule et une opération qui nous permettent de voler en toute confiance et en toute sécurité. Pour nous trois aujourd'hui, ce fut la réalisation d’ambitions de toute une vie, mais paradoxalement ce n’est que le début d’une aventure que nous avons hâte de partager avec des milliers d’autres. »
Sir Richard Branson, l'homme derrière Virgin Galactic, a dit ceci: «Voler le même véhicule en toute sécurité vers l'espace et revenir deux fois en un peu plus de deux mois, tout en élargissant l'enveloppe de vol, témoigne de la capacité unique que nous se sont constitués au sein des organisations Virgin Galactic et The Spaceship Company. » Il a ajouté: "Les prochains mois promettent d'être les plus excitants à ce jour."
Virgin Galactic se considère comme le démocratiseur de l'espace. Leur vision est d'être une force positive pour l'avenir de l'humanité, en rendant l'espace accessible à davantage de scientifiques, d'entrepreneurs et de personnes ayant les moyens de payer le voyage.
Ils se rallient autour d'une citation de Stephen Hawking: «Nous entrons dans une nouvelle ère spatiale et j'espère que cela créera une nouvelle unité. L'exploration spatiale a déjà été un grand rassembleur, nous semblons capables de coopérer entre les nations dans l'espace d'une manière que nous ne pouvons envier que sur Terre. »
Il est difficile de discuter avec Hawking à ce sujet. Les États-Unis et l'URSS sont à la gorge l'un de l'autre politiquement, militairement et économiquement. Mais ils ne semblent pas avoir de problème de coopération en matière d'espace. Peut-être que dans l’espace, il y a quelque chose dans l’eau qui fait que l’antipathie s’évapore dans l’air mince, si la métaphore atroce ne vous dérange pas.
L’avenir reste à déterminer, mais de sérieux efforts sont déployés pour accroître la présence de l’humanité dans l’espace, et une bonne partie de cet effort provient de sociétés spatiales privées comme Virgin Galactic.
Sir Richard Branson, fondateur de Virgin Galactic, a cette citation sur le site Web de Virgin Galactic: "Nous sommes à l'avant-garde d'une nouvelle industrie déterminée à ouvrir la voie aux vaisseaux spatiaux du XXIe siècle, qui ouvriront l'espace à tout le monde - et changeront le monde pour de bon. »
Vous ne pouvez pas nier que l'industrie est à l'avant-garde de nouveaux vaisseaux spatiaux pour ce siècle. La preuve est tout autour de nous. Quant à changer le monde pour de bon?
Ce serait bien, non?
