Le moteur principal de Venus Express tire dans l'espace. Crédit image: ESA Cliquez pour agrandir
Cent jours après le début de sa croisière vers Vénus, le vaisseau spatial Venus Express de l’ESA a testé avec succès son moteur principal pour la première fois dans l’espace.
Le test du moteur principal est une étape critique de la mission. En fait, c'est grâce à sa puissante poussée que Venus Express pourra «freiner» à son arrivée à Vénus. Le vaisseau spatial doit ralentir pour être capturé en orbite autour de la planète.
Le moteur a été mis à feu dans la nuit du 16 au 17 février, à partir de 01:27 CET (00:27 UT) et la «brûlure» a duré environ trois secondes. Grâce à cette combustion du moteur, le vaisseau spatial a changé sa vitesse de près de trois mètres par seconde.
Environ une heure plus tard, les données reçues du vaisseau spatial par l'équipe de contrôle au sol de Venus Express (via l'antenne New Norcia de l'ESA en Australie) ont révélé que le test avait réussi.
Le moteur a fonctionné comme prévu. Le vaisseau spatial a réagi correctement à la poussée et a pu récupérer le contrôle de son attitude et diriger correctement son antenne à gain élevé vers la Terre pour communiquer avec le contrôle au sol.
Toutes les données enregistrées lors de la gravure seront désormais soigneusement analysées par Astrium (qui a construit le vaisseau spatial) et les ingénieurs de l'ESA pour étudier en détail les performances du moteur.
Le prochain grand jalon est la manœuvre d'insertion de l'orbite de Vénus le 11 avril 2006, qui nécessitera que la séquence de tir du moteur principal fonctionne pendant environ 51 minutes dans la direction opposée au mouvement du vaisseau spatial. Ce freinage permettra au vaisseau spatial de contrer l'attraction du Soleil et de Vénus, et de commencer à orbiter autour de la planète.
Venus Express est actuellement à une distance d'environ 47 millions de kilomètres de la Terre.
Source d'origine: portail ESA
