Les jeunes étoiles chaudes sont extrêmement actives, émettant d'énormes éruptions de particules chargées à partir de leurs surfaces. Mais à mesure qu'ils vieillissent, ils deviennent naturellement moins actifs, leur émission de rayons X s'affaiblit et leur rotation ralentit.
Les astronomes ont émis l'hypothèse qu'un Jupiter chaud - un géant gazeux grésillant tournant près de son étoile hôte - pourrait être en mesure de maintenir l'activité d'une jeune étoile, prolongeant finalement sa jeunesse. Plus tôt cette année, deux astronomes du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ont testé cette hypothèse et l'ont trouvée vraie.
Mais maintenant, les observations d'un système différent montrent l'effet inverse: une planète qui fait vieillir son étoile beaucoup plus rapidement.
La planète WASP-18b a une masse d'environ 10 fois celle de Jupiter et fait le tour de son étoile hôte en moins de 23 heures. Ce n'est donc pas exactement un Jupiter chaud classique - un géant gazeux grésillant fouettant autour de son étoile hôte - parce que ses caractéristiques sont un peu plus drastiques.
"WASP-18b est une exoplanète extrême", a déclaré l'auteur principal Ignazio Pillitteri de l'Institut national d'astrophysique en Italie, dans un communiqué de presse. "C'est l'un des Jupiters chauds les plus massifs connus et l'un des plus proches de son étoile hôte, et ces caractéristiques conduisent à un comportement inattendu."
L'équipe pense que WASP-18 a 600 millions d'années, relativement jeune par rapport à notre Soleil de 5 milliards d'années. Mais lorsque Pillitteri et ses collègues ont regardé avec l'étoile Chandra X-ray Observatory de la NASA à l'étoile, ils n'ont vu aucune radiographie - un signe révélateur que l'étoile est jeune. En fait, les observations montrent que l'étoile est 100 fois moins active qu'elle ne devrait l'être.
«Nous pensons que la planète vieillit l'étoile en faisant des ravages sur ses entrailles», a déclaré le co-auteur Scott Wolk (qui a également travaillé sur l'étude précédente montrant l'effet inverse) du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Les chercheurs soutiennent que les forces de marée créées par l’attraction gravitationnelle de la planète massive pourraient avoir perturbé le champ magnétique de l’étoile généré par le mouvement du plasma conducteur profondément à l’intérieur de l’étoile. Il est possible que l'exoplanète interfère de manière significative avec les couches supérieures de la zone convective, réduit tout mélange de matériau stellaire et annule efficacement l'activité magnétique.
L'effet des forces de marée de la planète peut également expliquer une quantité inhabituellement élevée de lithium observée dans l'étoile. Le lithium est généralement abondant dans les étoiles plus jeunes, mais disparaît avec le temps à mesure que la convection le transporte plus loin vers le centre de l'étoile, où il est détruit par des réactions nucléaires. Donc, s'il y a moins de convection - comme cela semble être le cas pour WASP 18 - alors le lithium ne circulera pas vers le centre de l'étoile et survivra à la place.
Les résultats ont été publiés dans le numéro de juillet d'Astronomie et Astrophysique et sont disponibles en ligne.
