La NASA a découvert un problème potentiellement dangereux avec la première étape de la fusée Ares 1 qui lancera la nouvelle capsule de l'équipage d'Orion vers la station spatiale et vers la lune. Les ingénieurs craignent qu'au cours des premières minutes de vol, la fusée ne puisse trembler violemment, ce qui pourrait causer des dommages importants à l'ensemble de la pile de lancement. Pendant ce temps, nasaspaceflight.com rapporte qu'un examen du budget du programme Constellation a révélé un déficit à court terme de 700 millions de dollars qui retardera probablement les vols d'essai et le développement des fusées encore à construire.
Le problème de tremblement est appelé oscillation de poussée, et est typique des moteurs à propergol solide. Le phénomène est caractérisé par une augmentation des impulsions d'accélération au cours de la dernière partie du vol au premier étage. Selon l'amplitude de ces impulsions, l'impact sur la structure du véhicule et les astronautes peut être assez important.
L'Associated Press a rapporté que la NASA avait découvert le problème à l'automne 2007, mais n'en avait pas discuté publiquement avant le 18 janvier 2008 après que l'AP eut déposé une demande de Freedom of Information Act et que Keith Cowing de NASAWatch.com avait soumis des questions techniques détaillées concernant le oscillations.
Dans la réponse donnée à la NASAWatch et à l'AP, la NASA a déclaré qu'elle s'efforçait de comprendre comment l'oscillation de poussée pouvait affecter l'ensemble de la pile - le premier étage Ares, l'étage supérieur et le véhicule de l'équipage d'Orion - et de déterminer comment minimiser l'impact. Ils ont fait appel à des experts de la NASA et de l'industrie extérieure pour examiner les problèmes et déterminer si les enseignements tirés des lanceurs précédents aideront à résoudre les problèmes. La NASA a déclaré qu'elle étudie plusieurs systèmes pour identifier tous les scénarios possibles.
«Il s'agit d'un projet de développement comme Apollo. J'espère que personne n'était suffisamment mal informé pour croire que nous serions en mesure de développer un système pour remplacer la navette sans avoir à faire face à des défis », a déclaré l'administrateur de la NASA, Mike Griffin, dans une déclaration distincte à l'Associated Press. «La NASA a d'excellents antécédents en matière de résolution de problèmes techniques. Nous sommes convaincus que nous allons également résoudre celui-ci. "
La première étape est un propulseur de fusée solide réutilisable à cinq segments, dérivé des moteurs de fusée solide de la navette spatiale développés et produits par ATK Launch Systems.
La fusée Ares I est au cœur du nouveau système de transport spatial qui ramènera des missions en équipage sur la Lune, et éventuellement sur Mars. La fusée pourrait également utiliser sa capacité de charge utile de 29 tonnes pour fournir des ressources et des fournitures à la Station spatiale internationale.
En ce qui concerne les problèmes de manque de budget, les gestionnaires de programme Ares ont proposé un programme de vol de développement et de test réaligné afin de protéger la première mission d'Orion sur l'ISS en 2015.
La raison de ces changements est liée aux coûts supplémentaires liés aux défis du développement d’Ares I, créant un déficit de fonds pour l’exercice 2008-2010.
Parmi de nombreux changements, un vol d'essai de l'Ares I initialement prévu pour 2012 a été retardé d'un an, tandis que les vols d'essai avec le véhicule de l'équipage d'Orion seront peut-être retardés entre neuf et trois mois. Selon nasaspaceflight.com, les débuts de la mission lunaire d'Ares V seront désormais un survol sans pilote.
Nouvelles sources originales: Associated Press, nasaspaceflight.com
