La lune la plus terrestre de Saturne semble un peu moins susceptible d'héberger la vie, grâce à la mécanique quantique, les règles étranges qui régissent les particules subatomiques.
Titan, la deuxième plus grande lune de notre système solaire après le Ganymède de Jupiter, est unique à deux égards qui ont convaincu certains chercheurs que cette lune pourrait héberger la vie extraterrestre: c'est la seule lune de notre système solaire avec une atmosphère dense, et c'est le seul corps dans l'espace, outre la Terre, connue pour avoir définitivement des flaques de liquide à sa surface. Dans le cas de Titan, ces piscines sont des lacs glacés d'hydrocarbures, plus proches de l'essence dans une voiture que des océans sur Terre. Mais certains chercheurs ont suggéré que des structures complexes pourraient apparaître dans ces piscines: des bulles aux propriétés spéciales qui imitent les ingrédients jugés nécessaires à la vie sur notre planète.
Sur Terre, les molécules lipidiques (acides gras) peuvent s'organiser spontanément en membranes en forme de bulles qui forment les barrières autour des cellules de toutes les formes de vie connues. Certains chercheurs pensent que c'était le premier ingrédient nécessaire à la vie telle qu'elle s'est formée sur Terre.
Sur Titan, les chercheurs ont spéculé dans le passé, un ensemble équivalent de bulles aurait pu émerger, composé de molécules à base d'azote appelées azotosomes.
Mais pour que ces structures surgissent naturellement, la physique doit fonctionner parfaitement dans les conditions réellement présentes sur Titan: des températures d'environ moins 300 degrés Fahrenheit (moins 185 degrés Celsius), sans eau liquide ni oxygène atmosphérique.
Des études antérieures, utilisant des simulations de dynamique moléculaire - une technique souvent utilisée pour examiner la chimie de la vie - ont suggéré que de telles structures de bulles se poseraient et deviendraient courantes dans un monde comme Titan. Mais un nouvel article, publié le 24 janvier dans la revue Science Advances, suggère que ces simulations antérieures étaient erronées.
En utilisant des simulations plus complexes impliquant la mécanique quantique, les chercheurs du nouvel article ont étudié les structures en termes de leur «viabilité thermodynamique».
Voici ce que cela signifie: mettre une balle en haut d'une colline, et elle risque de se retrouver en bas, une position d'énergie plus faible. De même, les produits chimiques ont tendance à s'organiser selon le schéma le plus simple et le moins énergivore. Les chercheurs ont voulu savoir si les azotosomes seraient l'arrangement le plus simple et le plus efficace pour ces molécules azotées.
Titan représente un "cas de test strict pour les limites de la vie", ont écrit les chercheurs dans leur article. Et dans ce rôle, la lune échoue. Les azotosomes, a montré la simulation, ne sont tout simplement pas viables thermodynamiquement sur Titan.
Ces travaux, ont déclaré les chercheurs dans un communiqué, devraient aider la NASA à déterminer quelles expériences inclure dans sa mission Dragonfly à Titan, prévue pour les années 2030. Il est toujours théoriquement possible que la vie ait émergé sur Titan, ont déclaré les chercheurs dans le document, mais une telle vie n'impliquerait probablement rien que nous reconnaissions comme une membrane cellulaire.
