Si vous pensez que les découvertes faites par les chasseurs de planètes sont déjà excitantes, attendez. Le prochain chasseur de planètes en préparation pour le lancement est la mission Kepler de la NASA. Cette semaine, les ingénieurs ont effectué une série de tests sur ses détecteurs d'images - pourra-t-il vraiment voir des planètes?
Le lancement est prévu en 2009, Kepler détectera les planètes en utilisant la méthode du transit. C'est là qu'une planète passe devant son étoile parente, atténuant brièvement la quantité de lumière que nous voyons ici sur Terre. Cela a été fait pour détecter des planètes à l'échelle de Jupiter, mais rien de la taille de la Terre… pour le moment.
Kepler disposera d'instruments suffisamment sensibles pour pouvoir détecter ces légères variations de luminosité et déterminer combien d'étoiles ont des planètes dans leurs zones habitables.
Au Centre de recherche d'Ames, les chercheurs ont développé un banc d'essai de démonstration technologique Kepler. Cela génère un champ d'étoiles qui correspond à la partie du ciel où les scientifiques de la mission prévoient de rechercher des transits. Les ingénieurs de test peuvent ensuite modifier la luminosité des étoiles artificielles pour imiter l'apparence des planètes en transit lors de leur passage devant les étoiles.
«Il s'agit d'une étape importante pour la mission Kepler», a déclaré David Koch, enquêteur principal adjoint de la mission Kepler. «Nous utiliserons du matériel identique à celui que nous piloterons sur Kepler dans le banc d'essai d'Ames. Nous aurons la possibilité de créer des transits d'une étoile afin que nous puissions voir le changement dans la luminosité de l'étoile. En simulant des transits, nous serons en mesure de démontrer que le matériel de vol fonctionnera », a expliqué Koch.
Lors de la dernière mission, Kepler sera équipé de 42 caméras CCD fixées au télescope du vaisseau spatial. Ils constituent un tableau carré de 30 cm (1 pied); le plus grand qui aura été volé dans l'espace à ce jour. Le vaisseau spatial sera capable de balayer une région du ciel 30 000 fois plus grande que Hubble est capable de rechercher.
Le test de ce mois-ci à AMES n'aura qu'un seul détecteur CCD, mesurant 2,5 cm par 5 cm (1 pouce par 2 pouces).
Je vous donnerai une mise à jour une fois les tests exécutés. Ces planètes habitables ne peuvent pas se cacher éternellement.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
