Plongeant à des centaines de mètres sous la surface de l'océan au large des Philippines, les scientifiques ont découvert un point chaud bouillonnant de dioxyde de carbone. Et cet évent nouvellement découvert pourrait nous aider à prédire comment les récifs coralliens géreront le changement climatique, selon une nouvelle étude.
Bayani Cardenas, professeur au Département des sciences géologiques de l'Université du Texas à Austin, a accidentellement découvert cette fontaine de dioxyde de carbone tout en recherchant l'effet du ruissellement des eaux souterraines dans le milieu océanique du passage Verde Island aux Philippines.
Ce détroit qui s'étend entre les îles de Luzon et de Mindoro, reliant la mer de Chine méridionale à la baie de Tayabas, est occupé à sa surface, servant de voie de navigation importante. Il est également occupé sous la surface, où il abrite l'un des écosystèmes marins les plus diversifiés au monde. Et les récifs de ce passage, contrairement aux récifs blanchis ailleurs, prospèrent, selon une déclaration de l'Université du Texas.
Les chercheurs ont nommé le nouveau hotspot Soda Springs et ont déclaré qu'il aurait pu libérer ces bulles depuis des décennies, voire des millénaires.
Soda Springs est le résultat d'un volcan sous-marin, qui évacue le gaz et l'eau acide à travers des fissures dans le fond de l'océan. Les chercheurs ont découvert des concentrations de dioxyde de carbone atteignant 95 000 parties par million (ppm) près des sources, ce qui représente plus de 200 fois la concentration présente dans l'atmosphère, selon le communiqué.
Les niveaux ont rapidement chuté lorsque le gaz s'est déversé dans l'océan massif, mais le fond marin a libéré suffisamment de gaz pour créer des niveaux élevés (400 à 600 ppm) et suffisamment d'eau acide pour abaisser le pH du littoral voisin. Cela pourrait donc être un endroit idéal pour étudier comment d'autres récifs coralliens du monde entier peuvent faire face au changement climatique car il apporte plus de dioxyde de carbone dans leur environnement, a déclaré Cardenes dans le communiqué.
De plus, en traçant les niveaux de radon-222, un isotope radioactif naturel trouvé dans les eaux souterraines locales de la région, l'équipe a découvert des points chauds sur le fond marin où les eaux souterraines étaient déversées dans l'océan. "L'écoulement des eaux souterraines de la terre à la mer pourrait avoir des impacts côtiers importants, mais il n'est généralement pas reconnu", ont écrit les auteurs dans l'étude. "Les récifs délicats peuvent être particulièrement sensibles aux apports d'eau souterraine."
Les chercheurs ont découvert que l'eau souterraine et l'eau de mer sont apparues en quantités relatives différentes dans différentes zones de Soda Springs. Ce mélange variable signifie que «l'écoulement des eaux souterraines pourrait contribuer à l'évolution et au fonctionnement de l'écosystème», ont écrit les auteurs.
Cependant, la présence de ces passages pourrait également signifier qu'il existe un moyen pour les polluants de l'île de pénétrer dans les récifs coralliens, a déclaré Cardenes dans le communiqué. Aux Philippines, où le développement côtier a bondi, les gens utilisent des fosses septiques au lieu des systèmes d'égouts modernes, qui peuvent facilement pomper les déchets dans les récifs, a déclaré Cardenes.
On ne sait pas comment ces récifs prospèrent dans un environnement riche en dioxyde de carbone, mais là encore, on ne sait pas grand-chose sur cette zone. "C'est vraiment une grande partie de l'océan qui reste inexplorée", a déclaré Cardenes dans le communiqué. "Il est trop peu profond pour les véhicules télécommandés et trop profond pour les plongeurs réguliers."
Les résultats ont été publiés le 3 janvier dans la revue Geophysical Research Letters.
