Une paire d'astrophysiciens de Harvard a proposé une théorie sauvage de la façon dont la vie aurait pu se propager à travers l'univers.
Imagine ça:
Il y a des millions ou des milliards d'années, à l'époque où le système solaire était plus peuplé, une comète géante a brouté les confins de notre atmosphère. Il se déplaçait rapidement, à plusieurs dizaines de kilomètres au-dessus de la surface de la Terre - trop haut pour brûler comme une boule de feu, mais suffisamment bas pour que l'atmosphère le ralentisse un peu. Des microbes extrêmement robustes flottaient là-haut sur son chemin, et certains de ces insectes ont survécu à la collision avec la boule de glace. Ces microbes se sont retrouvés enfouis profondément dans la surface poreuse de la comète, protégés du rayonnement de l'espace profond lorsque la comète s'est propulsée loin de la Terre et finalement hors du système solaire. Des dizaines de milliers, voire des millions d'années se sont écoulées avant que la comète ne se retrouve dans un autre système solaire avec des planètes habitables. Finalement, l'objet s'est écrasé sur l'une de ces planètes, a déposé les microbes - dont certains sont encore vivants - et a installé un nouvel avant-poste pour la vie terrestre dans l'univers.
On pourrait l'appeler «panspermie interstellaire», l'ensemencement de systèmes stellaires lointains avec une vie exportée.
Nous ne savons pas si cela s'est réellement produit - et il y a une montagne de raisons d'être sceptique. Mais dans un nouvel article, Amir Siraj et Avi Loeb, tous deux astrophysiciens de l'Université de Harvard, soutiennent qu'au moins la première partie de cette histoire - le dépôt des microbes dans une comète qui est éjectée du système solaire - aurait dû se produire entre un et quelques dizaines de fois dans l'histoire de la Terre. Siraj a déclaré à Live Science que bien que beaucoup plus de travail doive être fait pour étayer la conclusion, elle devrait être prise au sérieux - et que le document a peut-être été, le cas échéant, trop conservateur dans son estimation du nombre d'événements vitaux .
Bien que le concept de l'étude puisse sembler tiré par les cheveux, l'humanité est constamment confrontée à des impossibilités apparentes, comme la Terre faisant le tour du soleil, ou la physique quantique, ou des bactéries faisant du stop dans la galaxie à bord d'une comète - qui se révèlent être vraies, a déclaré Siraj.
Et il y avait des raisons de soupçonner que cela pourrait être possible. Une série d'expériences utilisant de petites fusées dans les années 1970 a trouvé des colonies de bactéries dans la haute atmosphère. Les comètes entrent et sortent vraiment de notre système solaire de temps en temps, et les calculs de Siraj et Loeb montrent qu'il est plausible, peut-être même probable, que cela soit arrivé à de grandes comètes qui broutent la Terre. Les comètes sont poreuses et pourraient en fait protéger les microbes des radiations mortelles. Certains microbes peuvent survivre remarquablement longtemps dans l'espace.
Cela seul est une raison pour que les scientifiques prennent l'idée au sérieux, a déclaré Siraj, et pour les chercheurs de domaines comme la biologie de se lancer et de comprendre certains détails.
"C'est un tout nouveau domaine scientifique", a-t-il déclaré à Live Science.
Cependant, Stephen Kane, un astrophysicien de l'Université de Californie à Riverside, a déclaré à Live Science qu'il était profondément sceptique quant à la suggestion selon laquelle des microbes de la Terre auraient pu apparaître sur des planètes extraterrestres grâce à une version de ce processus.
Le premier problème surviendrait lorsque la comète percuterait l'atmosphère, a-t-il déclaré. Siraj et Loeb soulignent que certaines bactéries peuvent survivre à des accélérations extraordinaires. Mais le mécanisme précis par lequel les microbes adhéreraient à la comète n'est pas clair, a déclaré Kane, car les forces aérodynamiques autour de la comète pourraient empêcher certains microbes d'atteindre la surface et de pénétrer suffisamment en profondeur sous la surface à protéger. radiation.
Il n'est pas clair non plus, a-t-il dit, si des microbes auraient vraiment été en haut dans notre atmosphère en premier lieu. la biologie de la haute atmosphère ressemble vraiment à aujourd'hui - sans parler de centaines de millions d'années, lorsque les rencontres avec les comètes étaient beaucoup plus courantes.
La plus grande question, cependant, a déclaré Kane, est ce qui arriverait aux microbes après leur atterrissage à bord de la comète. Il est plausible, a-t-il dit, que certaines bactéries puissent survivre des décennies dans l'espace - suffisamment longtemps pour atteindre, disons, Mars. Mais il y a peu de preuves directes qu'une bactérie pourrait survivre aux milliers ou millions d'années nécessaires pour voyager vers un autre système stellaire habitable. Et c'est vraiment l'idée clé de cet article: les chercheurs ont longtemps suggéré que les débris des collisions majeures pourraient faire exploser la vie entre les planètes et les lunes de notre système solaire. Mais exporter la vie vers un système d'étoiles extraterrestres nécessite probablement un scénario plus spécialisé.
Toujours selon Kane, les calculs de cette étude sur la précision avec laquelle une comète pourrait parcourir l'atmosphère étaient nouveaux pour lui et «très intéressants».
Siraj n'a contesté avec force aucune des préoccupations de Kane, mais les a recadrées une par une comme des opportunités pour une étude plus approfondie. Il veut savoir, dit-il, précisément à quoi ressemble la biologie de la haute atmosphère et comment les comètes pourraient y réagir. Il y a des raisons de penser qu'au moins certaines bactéries pourraient survivre à de très longs voyages dans l'espace lointain, a-t-il déclaré, en raison de leur robustesse dans des conditions extrêmes sur Terre et en orbite. Mais pour l'instant, il est temps que les scientifiques de tous les domaines interviennent et commencent à combler les lacunes, a déclaré Saraj.
