Après deux ans à faire le tour de Mercury en boucle, MESSENGER a dévoilé un tas de surprises de Mercury - la planète la plus proche du Soleil.
Le vaisseau spatial a été lancé en 2004 et a effectué trois survols de la planète avant de s'installer en orbite il y a deux ans aujourd'hui. Incroyablement, MESSENGER n'est que la deuxième sonde de la NASA à visiter Mercure; le premier, Mariner 10, n'a volé que quelques fois dans les années 1970. C'était un exploit incroyable pour l'époque, mais nous n'avions même pas de carte complète de Mercure avant l'arrivée de MESSENGER sur la planète.
Alors, qu'est-ce que les scientifiques ont trouvé en deux ans de MESSENGER en orbite? Des histoires de soufre, de matières organiques et de fer, il s'avère.
Le pôle sud de Mercure a un point faible
Les lignes de champ magnétique convergent différemment aux pôles nord et sud de Mercure. Qu'est-ce que ça veut dire? Il y a un plus grand «trou» au pôle sud pour que les particules chargées fassent leur travail à la surface de Mercure. Au moment où ces informations ont été publiées, la NASA a déclaré qu'il était possible que l'altération spatiale ou l'érosion soient différentes aux pôles nord et sud à cause de cela. Les particules chargées à la surface ajouteraient également à l'atmosphère vaporeuse de Mercure.
Comment l'atmosphère change en fonction de la distance au soleil
Vous vous interrogez sur l'atmosphère de Mercure? Cela dépend de la saison, mais aussi de l'élément. Les scientifiques ont découvert des changements frappants dans le calcium, le magnésium et le sodium lorsque la planète était plus proche et plus éloignée du soleil.
"Une illustration frappante de ce que nous appelons les effets" saisonniers "dans l'exosphère de Mercure est que la queue de sodium neutre, si importante dans les deux premiers survols, est 10 à 20 fois moins intense en émission et considérablement réduite", a déclaré le scientifique participant Ron. Vervack, du laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins en 2009. «Cette différence est liée aux variations attendues de la pression de rayonnement solaire lorsque Mercure se déplace sur son orbite et montre pourquoi son exosphère est l'une des plus dynamiques du système solaire.»
Découverte de la glace d'eau et des matières organiques
À la fin de 2012, la NASA a finalement pu corroborer certains résultats scientifiques d'il y a environ 20 ans. Les scientifiques de la Terre ont vu des images «radar lumineuses» de Mercure dans les années 1990, ce qui implique qu'il y avait de la glace et des matières organiques aux pôles. MESSENGER a finalement confirmé qu'à travers trois lignes d'enquête distinctes publiées dansScienceen 2012. Les scientifiques ont estimé que la planète contient entre 100 milliards et 1 billion de tonnes de glace d'eau, peut-être aussi profonde que 20 mètres à certains endroits. "La glace d'eau a passé trois tests difficiles et nous ne connaissons aucun autre composé qui correspond aux caractéristiques que nous avons mesurées avec le vaisseau spatial MESSENGER", a déclaré le chercheur principal de MESSENGER Sean Solomon dans un briefing de la NASA.
Mercure a un gros noyau de fer
Alors que les scientifiques savaient auparavant que Mercure a un noyau de fer, sa taille a surpris les scientifiques. À 85%, la proportion du cœur par rapport au reste de la planète éclipse ses compagnons rocheux du système solaire. De plus, les scientifiques ont mesuré la gravité de Mercure. De cela, ils ont été surpris de voir que la planète avait un noyau partiellement liquide. «La planète est suffisamment petite pour qu'à un moment donné, de nombreux scientifiques pensaient que l'intérieur aurait dû se refroidir au point que le noyau serait solide», a déclaré Steven A. Hauck II de Case Western Reserve University, co-auteur d'un article sur le sujet. qui est apparu dansScience Express.
La surface est riche en soufre
À un moment donné de l'histoire de Mercure, il est possible que des laves aient éclaté et aspergé la surface de soufre, de magnésium et de matériaux similaires. Quoi qu'il en soit, ce qui est sûr, c'est qu'il y a pas mal de soufre à la surface de Mercure. «Aucune des autres planètes terrestres n'a des niveaux aussi élevés de soufre. Nous voyons environ dix fois plus de soufre que sur Terre et sur Mars », a déclaré la rédactrice en chef Shoshana Weider de la Carnegie Institution de Washington.
