Une bouteille en verre remplie de clous rouillés peut ne pas ressembler à une découverte archéologique. Mais cet artefact de la guerre civile pourrait représenter un type de talisman qui était populaire pour repousser les mauvais esprits: une "bouteille de sorcière".
Les chercheurs ont trouvé la bouteille sur un site appelé Redoute 9, une fortification construite en 1861 par les troupes confédérées et plus tard occupée par les forces de l'Union. Les restes de la structure défensive se trouvent sur une médiane d'autoroute entre les sorties 238 et 242 sur l'Interstate 64, dans le comté de York, en Virginie, ont déclaré des représentants du William & Mary Center for Archaeological Research (WMCAR) dans un communiqué.
La bouteille, découverte près d'un foyer, mesure environ 13 cm de haut et 8 cm de large et a été fabriquée en Pennsylvanie. Cela suggère qu'il a été placé là par un soldat de l'Union, probablement à un moment où le fort était occupé par la cavalerie de Pennsylvanie, selon le communiqué.
Lorsque les archéologues ont récupéré la bouteille, "nous pensions que c'était inhabituel, mais nous ne savions pas trop ce que c'était", a déclaré le directeur du WMCAR, Joe Jones, dans le communiqué. Au début, les chercheurs ont deviné que les soldats de l'Union avaient simplement utilisé la bouteille pour stocker des clous pour réparer le mini-fort après les attaques des Confédérés. Mais l'emplacement de la bouteille près d'un foyer, ainsi que les clous qu'elle contenait, laissaient entendre qu'elle aurait pu servir à des fins rituelles.
"Il y a eu beaucoup de victimes et de peur au cours de cette période", a déclaré Jones. "Les troupes de l'Union ont été une force d'occupation en territoire ennemi pendant la majeure partie de la guerre, il y avait donc beaucoup de mauvais esprit et d'énergie à repousser."
Des bouteilles de sorcières cachées datant d'il y a des siècles ont été trouvées cachées dans des maisons à Londres; la pratique est originaire d'Angleterre et a ensuite voyagé en Amérique du Nord avec des immigrants britanniques, et elle a persisté des deux côtés de l'océan Atlantique jusqu'au 20e siècle, a rapporté le JSTOR Daily.
Ces formes de protection des bâtiments et des familles étaient les plus nombreuses au cours des XVIe et XVIIe siècles, lorsque la chasse aux sorcières et les craintes de dommages causés par la sorcellerie atteignaient un pic effréné, selon le Museum of London Archaeology (MOLA). Si une personne pensait avoir été maudite par une sorcière, elle remplirait une bouteille en verre ou en céramique d'épingles et de clous tordus, ajoutant parfois des mèches de cheveux ou même de l'urine, selon MOLA.
"La victime enterrerait la bouteille sous ou près du foyer de sa maison, et la chaleur du foyer animerait les épingles ou les clous de fer et forcerait la sorcière à rompre le lien ou à en subir les conséquences", écrivait l'anthropologue Christopher Fennell en 2000, dans le Journal international d'archéologie historique.
"On dit qu'une fois le malfaiteur mort, la bouteille se briserait", selon MOLA.
Bien qu'environ 200 bouteilles de sorcières aient été trouvées au Royaume-Uni, moins d'une douzaine se sont présentées aux États-Unis, selon le communiqué du WMCAR. La découverte d'une bouteille de sorcière dans un fort du XIXe siècle offre un aperçu des superstitions traditionnelles qui peuvent avoir persisté pour un soldat qui était loin de sa famille, peut-être "un officier qui se sentait particulièrement menacé d'occuper un territoire hostile", a déclaré Jones.
"Compte tenu de la menace perçue d'attaque confédérée et de l'hostilité générale des résidents locaux, il avait de bonnes raisons de faire tout son possible et de s'appuyer sur les traditions folkloriques de sa communauté en Pennsylvanie pour aider à protéger sa maison temporaire loin de chez elle."
