Cette histoire a été mise à jour à 10 h 09 HE le 3 mai.
Une cicatrice dramatique et croissante dans le paysage de la Sibérie est le rêve d'un paléontologue.
Le cratère de Batagaika, vu grandir dans une série d'images satellites prises entre 1999 et 2016, est un «mégaslump», une caractéristique causée par l'effondrement de la fonte du pergélisol. Il se trouve dans la République de Sakha en Russie, dans la taïga sibérienne orientale (une forêt du nord) et n'a cessé de croître depuis les années 1980. À mesure que le sol s'effondre, il a révélé des fossiles de végétation enfouis depuis longtemps, des lions des cavernes, des rhinocéros laineux, des mammouths et d'autres formes de vie du Pléistocène.
Une série de quatre images prises par des instruments à bord des satellites Landsat 7 et Landsat 8 montre la croissance du cratère au fil des ans. En 2015, des scientifiques ont présenté des recherches lors de la troisième conférence des passerelles spatiales et temporelles paléo-arctiques retraçant le développement de Batagaika et ont trouvé les premiers signes d'une dépression dans le pays au début des années 1970. Le terrain a commencé à s'ouvrir à la fin des années 80. Le 27 août 1999, l'effondrement était une petite entaille dans la toundra verte, comme l'a montré Landsat 7. Au fil du temps, le cratère s'est élargi, allongé et approfondi en une forme de têtard d'environ 1 kilomètre de long.
Ce processus est entraîné par le réchauffement des températures qui dégèle le pergélisol, qui était un sol qui était auparavant enfermé dans la glace toute l'année. Lorsque le pergélisol dégèle, il peut créer des changements spectaculaires dans le paysage appelés thermokarsts. Batagaika est un thermokarst particulièrement grand, mais de nombreux cratères plus petits marquent la toundra.
Un thermokarst comme Batagaika est particulièrement utile aux paléontologues et climatologues, car il contient des dizaines de milliers d'années de restes gelés. Une étude de 2016 publiée dans la revue Climate of the Past a trouvé des sédiments exposés à Batagaika datant du Pléistocène moyen, qui s'est terminé il y a 126000 ans. Les restes d'une grande faune comme les chevaux et les bisons révèlent les animaux qui parcouraient la région au Pléistocène. Les scientifiques ont rapporté en 2015 dans la revue Scientific Reports qu'ils avaient analysé la graisse de plusieurs bisons anciens, dont un de Batagaika, et constaté que les chasseurs humains auraient été bien nourris par les acides gras essentiels contenus dans la viande.
Des morceaux de végétation et de pollen préservés peuvent également offrir une fenêtre sur l'habitat et le climat passés. Des études sur les sédiments de Batagaika montrent une histoire plus chaude et boisée pour cette région de la Sibérie, selon l'Observatoire de la Terre de la NASA.
Note de l'éditeur: Cette histoire a été mise à jour pour corriger la fin du Pléistocène moyen. C'était il y a 126 000 ans, pas 126 millions d'années.
