Dans la catégorie des raisons pour lesquelles je n'ai pas pensé à ces idées, Dr. Geoffrey Evatt et des collègues de l'Université de Manchester ont émis une hypothèse brillante: une couche de météores de fer pourrait se cacher juste sous la surface de la glace antarctique. Il est l'auteur principal de un article récent sur le sujet publié dans la revue en libre accès, Communications Nature.
L'Antarctique éloigné est l'une des meilleures régions de collecte de météorites de la planète. Des roches spatiales s'y accumulent depuis des millénaires, préservées dans le climat froid et désertique du continent. Bien que vous puissiez penser que c'est un moyen long et coûteux d'aller à la chasse aux météorites, c'est toujours beaucoup moins cher qu'un exemple de mission de retour dans la ceinture d'astéroïdes. Les météorites tombent et s’incrustent dans les calottes glaciaires à l’intérieur du continent. Alors que cette glace s'écoule vers les côtes de l'Antarctique, elle se heurte aux montagnes transantarctiques, où des vents secs et puissants éliminent la glace et exposent leur cargaison d'un autre monde.
Couche après couche, siècle après siècle, la glace se détache, laissant riche «Zones d'échouage de météorites» où des centaines de roches spatiales peuvent être trouvées dans une zone de la taille d'un terrain de football. Comme la plupart des météorites arrivent sur Terre recouvertes d'une croûte de fusion noire ou brune à cause de leur chute brûlante dans l'atmosphère, elles contrastent bien avec l'éclat blanc de la neige et de la glace. Les scientifiques le comparent à un tapis roulant qui fonctionne depuis deux millions d'années.
Les scientifiques forment des possessions de motoneige et bourdonnent autour des champs de glace en les ramassant comme des œufs de bonbons le matin de Pâques. OK, c'est pas si simple. Il y a beaucoup de planification et de préparation suivies de jours et de nuits de camping dans un froid glacial avec des vents violents qui déchirent votre tente. Les expéditions ont lieu d'octobre à début janvier lorsque le soleil ne se couche jamais.
Les États-Unis sous ANSMET (Antarctic Search for Meteorites, un projet de la Case Western Reserve University financé par la NASA), la Chine, le Japon et d'autres pays exécutent des programmes pour chasser et collecter les précieux dès les premiers jours du système solaire avant qu'ils ne trouvent leur chemin vers l'océan ou qu'ils ne soient transformés à la poussière par les vents mêmes qui les ont révélés en premier lieu. Depuis le début de la collecte systématique en 1976, certains34,927 météorites ont été récupérés de l'Antarctique en décembre 2015.
Les météorites arrivent trois types de base: celles faites principalement de roche; fers à repasser constitués d'un mélange de fer et de roche; et riche en fer. Depuis que des programmes de collecte sont en cours, des chercheurs de l'Antarctique ont découvert beaucoup de météorites pierreuses, mais des météorites partiellement ou entièrement en métal sont rares par rapport à ce que l'on trouve dans d'autres sites de collecte à travers le monde, notamment les déserts d'Afrique et d'Oman. Ce qui donne?
Le Dr Evatt et ses collègues ont eu une intuition et ont effectué une expérience simple pour arriver à leur hypothèse. Ils ont congelé deux météorites de taille et de forme similaires - un spécimen de fer russe Sikhote-Alin et de NWA 869, une chondrite ordinaire (pierreuse) - à l'intérieur de blocs de glace et les ont chauffés à l'aide d'une lampe de simulation solaire. Comme prévu, les deux météorites ont fondu à travers la glace avec le temps, mais la météorite de fer a coulé plus loin et plus rapide. Je parie que vous pouvez deviner pourquoi. Fer ou métal conduit la chaleur plus efficacement que la roche. Prenez une jambe de trépied de caméra métallique ou un tube de télescope par une nuit froide et amère et vous saurez exactement ce que je veux dire. Le métal conduit la chaleur loin de votre main bien mieux et plus rapidement que, disons, un morceau de bois ou de plastique.
Les chercheurs ont effectué de nombreux essais avec les mêmes résultats et créé un modèle mathématique montrant que les fouilles menées par le soleil pendant les six mois de l'été antarctique expliquaient bien le manque de météorites de fer observées dans les zones d'échouage. Coauteur Dre Katherine Joy estime que les météorites fugitives sont piégées entre environ 20 et 40 pouces (50 et 100 cm) sous la glace.
Qui ne serait pas content de trouver ce trésor? Le Dr Barbara Cohen est vue avec une grosse météorite de la chaîne Miller en Antarctique. Crédit: Programme de recherche de météorites en Antarctique
Vous pouvez imaginer à quel point il serait difficile de creuser des météorites dans la glace antarctique. Il suffit de monter une expédition pour ramasser ce qui se trouve à la surface.
Maintenant que le gant est jeté, qui relèvera le défi? Les chercheurs suggèrent des détecteurs de métaux et un radar pour aider à localiser les fers cachés. Chaque roche livrée à la Terre depuis l'espace représente une minuscule pièce d'un grand puzzle que les astronomes, les chimistes et les géologues assemblent depuis 1794, lorsque le physicien allemand Ernst Chladni a publié un petit livre affirmant que les roches de l'espace tombent vraiment du ciel.
Comme le puzzle que nous laissons inachevé sur le dessus de la table, nous avons une image, encore incomplète, d'un système solaire façonné à partir des moindres poussières du creuset de la gravité et du temps.
