Au printemps 1944, les forces alliées ont reçu des informations troublantes au sujet d'horribles atrocités commises à Auschwitz-Birkenau, dans le sud de la Pologne, un endroit désormais connu comme l'un des camps d'extermination les plus brutaux des nazis.
Deux prisonniers juifs évadés ont révélé une connaissance de première main des horreurs qu'ils ont vécues, et les Alliés ont été confrontés à un choix terrible à un moment charnière de la guerre, lorsque leurs ressources militaires étaient déjà épuisées au point de rupture.
Doivent-ils déployer des avions pour bombarder le camp de la mort, malgré un risque important de tuer des prisonniers pris au piège? Ou le coût militaire et les pertes potentielles en vies humaines étaient-ils trop importants lorsque le résultat de la Seconde Guerre mondiale lui-même était en jeu? Dans un nouveau documentaire de PBS, "Secrets of the Dead: Bombing Auschwitz", les historiens sondent les délibérations des dirigeants alliés: devraient-ils mener une action morale mais militairement stérile, ou concentrer leur puissance sur l'écrasement de la machine de guerre nazie pour de bon?
Créé en 1940 près de la ville d'Oświęcim, en Pologne, en tant que camp de concentration pour les prisonniers politiques polonais, le nombre de détenus d'Auschwitz monta en flèche à mesure que la guerre progressait. En août 1944, Auschwitz détenait environ 400 000 personnes: 205 000 étaient juifs et 195 000 non-juifs - Polonais, prisonniers de guerre soviétiques, Roms et autres groupes ethniques, selon le mémorial et musée d'Auschwitz-Birkenau. (À la fin de la guerre, environ 1,1 million de personnes y étaient mortes.)
Lorsque Rudolf Vrba et Alfred Wetzler se sont échappés d'Auschwitz en avril 1944, ils ont apporté avec eux le premier témoignage oculaire décrivant des chambres à gaz et l'utilisation par les nazis de meurtres de masse à une échelle impensable. Leur compte rendu détaillé de la clandestinité juive de Slovaquie, d'abord connu sous le nom de rapport Vrba-Wetzler, a ensuite été distribué sous le nom de Protocole d'Auschwitz, selon PBS.
De mai à juillet 1944, des copies du rapport ont été envoyées à l'Office suisse des réfugiés de guerre neutre; au siège du War Refugee Board à Washington, D.C.; et aux chefs des forces alliées, y compris le secrétaire américain adjoint à la guerre, John McCloy. Winston Churchill, le Premier ministre britannique, était tellement troublé par le rapport qu'il a publié une note de service recommandant un bombardement sur le camp de la mort.
Mais finalement, aucun bombardier n'a été envoyé à Auschwitz. Bien que les raids alliés visaient déjà l'usine chimique allemande IG Farben, qui était située à seulement 6 kilomètres du camp de la mort et utilisait même des prisonniers d'Auschwitz pour le travail, plusieurs facteurs ont conduit les Alliés à rejeter Auschwitz comme cible potentielle, a déclaré Tami. Davis Biddle, professeur d'histoire et de stratégie de sécurité nationale au US Army War College de Carlisle, en Pennsylvanie.
Une issue incertaine
Une raison peut être attribuée à un antisémitisme répandu aux États-Unis et au Royaume-Uni pendant la Seconde Guerre mondiale, attisé par une campagne de propagande nazie très efficace suggérant que les Juifs manipulaient la machine de guerre alliée, a déclaré Biddle à Live Science.
"Les politiciens sont devenus nerveux s'il semblait qu'ils faisaient des efforts spéciaux au nom des Juifs", a déclaré Biddle. En fait, de nombreuses personnalités de la direction américaine - juives et non juives - étaient d'accord à l'époque pour maintenir le soutien du public à l'effort de guerre, il fallait minimiser l'importance accordée aux intérêts juifs, a déclaré Michael Berenbaum, professeur d'études juives à l'American Jewish University de Los Angeles.
"On craignait que les Américains soutiennent moins l'effort de guerre s'ils pensaient que c'était la guerre contre les Juifs", a déclaré Berenbaum à Live Science.
Il y avait aussi la question de savoir avec quelle précision Auschwitz pouvait être bombardé depuis les airs. Les officiers militaires alliés avaient quelques photos aériennes du camp, et le protocole d'Auschwitz a fourni plus d'informations sur les bâtiments, afin que les bombardiers puissent choisir des cibles qui feraient moins de victimes. Mais les bombardements aériens pendant la Seconde Guerre mondiale étaient notoirement inexacts; les bombardements de précision, tels que nous les connaissons aujourd'hui, étaient impossibles, et un raid aurait pu tuer bien plus de prisonniers qu'il n'en avait sauvé, a déclaré Biddle.
"Il faudrait larguer 220 bombes sur chacun des quatre crématoires d'Auschwitz-Birkenau pour avoir 90% de chances que l'un d'entre eux frappe chaque crématorium", a expliqué Biddle.
De plus, affecter des bombardiers à un raid d'Auschwitz détournerait les ressources militaires des lignes de front, a déclaré Biddle.
"Nous regardons en arrière sur la Seconde Guerre mondiale et nous avons tendance à penser, eh bien, il était probablement évident que nous allions gagner. Ce n'était pas le cas", a déclaré Biddle. La fenêtre de 1944 au cours de laquelle il a été possible de frapper à Auschwitz a également été l'une des périodes de combats les plus intenses du continent européen; Les forces alliées se précipitaient pour déplacer les armées vers l'est, fermer les sites de lancement de roquettes allemands et empêcher une résurgence de la Luftwaffe - l'armée de l'air allemande.
"L'armée était très jalouse de ses ressources. Elle se bat pour sa vie en 1944", a déclaré Biddle. "D'un côté, il y a lieu de détourner des ressources pour atteindre cet objectif. D'un autre côté, il y a ce sentiment que nous devons juste vaincre les Allemands quoi qu'il arrive et concentrer tout sur la défaite militaire."
Même si les Alliés avaient bombardé Auschwitz, cela n'aurait pas été une "balle magique" qui aurait sauvé des millions de vies, a déclaré Berenbaum. Au moment où les Alliés auraient eu ce dont ils avaient besoin pour procéder à un raid, il aurait été trop tard pour la plupart des 11 millions de victimes de l'Holocauste. La plupart des camps de la mort avaient déjà été fermés par les nazis en retraite; à ce moment-là, environ 90% des personnes assassinées par le Troisième Reich avaient déjà été tuées, a déclaré Berenbaum.
Néanmoins, il est indéniable que le bombardement d'Auschwitz aurait envoyé un message retentissant que de si terribles atrocités ne resteraient pas sans réponse.
"Je souhaite que nous l'ayons fait", a déclaré Biddle. "Je souhaite que nous puissions revenir sur notre bilan de la guerre et dire, nous avons compris à quel point c'était horrible, et nous voulons faire une déclaration morale."
"Secrets of the Dead: Bombing Auschwitz" en avant-première le 21 janvier à 21 h. sur PBS (consultez les listes locales), pbs.org/secrets et l'application vidéo PBS pour commémorer la Journée internationale du souvenir de l'Holocauste et le 75e anniversaire de la libération d'Auschwitz.
