Un méga quatuor de luminaires dirigé par le cofondateur de Microsoft, Paul G. Allen, et le légendaire designer aérospatial Burt Rutan, ont uni leurs forces pour créer une nouvelle approche révolutionnaire du voyage dans l'espace. Cette nouvelle entreprise financée par des fonds privés implique le développement d'un gigantesque système de transport spatial lancé par air qui vise à réduire considérablement les coûts et les risques élevés du lancement d'équipages de fret et humains sur une orbite terrestre basse.
Allen et Rutan s'associent avec Elon Musk, fondateur de Space Exploration Technologies Corp, ou SpaceX, et Michael Griffin, ancien administrateur de la NASA, pour construire le plus grand avion du monde jamais piloté et l'utiliser comme plate-forme pour faire voler une fusée SpaceX à plusieurs étages qui fournira une charge utile d'environ 13 500 livres en orbite terrestre, à peu près de la même classe qu'un Delta II.
Allen et Rutan espèrent s'appuyer sur la révolution des vols spatiaux qu'ils ont lancée avec le SpaceShipOne suborbital en 2004, qui a été le premier vaisseau spatial à financement privé à atteindre le bord de l'espace, et à franchir maintenant la prochaine étape critique et à sauter sur l'orbite.
Légende vidéo: Stratolaunch Systems est un pionnier de solutions innovantes pour révolutionner le transport spatial en orbite.
Pour accomplir ce saut innovant, Allen et Rutan ont annoncé la formation d'une nouvelle société, financée par Allen, appelée Stratolaunch Systems lors d'un point de presse aujourd'hui, le 13 décembre, à Seattle, WA. Allen est un milliardaire et philanthrope qui a financé une multitude de projets pour faire avancer la science,
"Nos aspirations nationales pour l'exploration spatiale ont reculé", a déploré Allen au début du briefing. «Cette année a vu la fin du programme de navette spatiale de la NASA. Constellation, qui nous aurait ramenés sur la lune, a également été mise en veilleuse. Pour la première fois depuis John Glenn, l'Amérique ne peut pas envoyer ses propres astronautes dans l'espace. »
«Avec la diminution des vols spatiaux financés par le gouvernement, les possibilités d’efforts financés par le secteur privé sont considérablement élargies.»
Rutan a déclaré que Stratolaunch construira un avion de transport de 1,2 million de livres avec une envergure de 385 pieds - plus long qu'un terrain de football - et qui sera propulsé par six moteurs 747 au décollage. Le porte-avions sera un véhicule à double fuselage, comme le WhiteKnight développé par Rutan pour lancer SpaceShipOne.
La fusée SpaceX de 120 pieds de long, pesant jusqu'à 490 000 livres, sera suspendue entre les deux et lâchée à une altitude d'environ 30 000 pieds pour la montée restante en orbite.
SpaceX construira une version plus courte et moins puissante des fusées Falcon 9 existantes de l'entreprise, qui peuvent être des Falcon 4 ou des Falcon 5 selon les spécifications.
Le nouveau système de lancement fonctionnera à partir d'un grand aéroport ou d'un port spatial comme le Kennedy Space Center, nécessitera une piste de 12000 pieds de long pour le décollage et l'atterrissage et pourra voler jusqu'à 1300 milles marins jusqu'au point de lancement de la charge utile. Les équipages à bord de l'énorme avion transporteur effectueront également le compte à rebours et le tir du propulseur et surveilleront le dynamitage de la charge utile en orbite.
«Je rêve depuis longtemps de franchir une nouvelle étape importante dans le vol spatial privé après le succès de SpaceShipOne - proposer un système de livraison d'espace orbital flexible», a déclaré Allen. «Nous sommes à l'aube d'un changement radical dans l'industrie du lancement spatial. Stratolaunch Systems est le pionnier d'une solution innovante qui révolutionnera le voyage spatial. »
Le but de Stratolaunch est de «amener des opérations de type aéroportuaire au lancement de charges utiles commerciales et gouvernementales et, éventuellement, de missions humaines», selon un communiqué de la société.
Les plans prévoient un premier vol orbital d'ici cinq ans d'ici 2016 environ. Les vols d'essai pourraient commencer vers 2015.
"Nous pensons que cette technologie a le potentiel de rendre un jour la routine des vols spatiaux en supprimant de nombreuses contraintes associées aux fusées lancées au sol", a déclaré Mike Griffin. «Notre système offrira également la flexibilité de lancement à partir d'une grande variété d'emplacements.»
Mike Griffin a ajouté que l'entreprise vise un marché de charge utile de petite à moyenne classe similaire à celui qui a été desservi par la vénérable fusée Delta II, qui est maintenant à la retraite après des décennies de service.
"Les satellites scientifiques de la NASA pourraient également être lancés par Stratolaunch."
"À un moment donné, ce véhicule pourrait faire monter un équipage de six personnes", a déclaré Griffin.
«C'est une journée passionnante», a conclu Allen.
«Stratolaunch maintiendra l'Amérique à la pointe de l'exploration spatiale et donnera aux enfants de demain quelque chose à rechercher dans le ciel nocturne et à rêver. Les travaux ont déjà commencé sur notre projet au port spatial de Mojave. »
