Un minuscule moteur électrique sur le rover Curiosity a joué un rôle dans l'identification d'une tempête de poussière martienne mondiale. La tempête a complètement enveloppé la planète entre mai et juillet 2018. C'était la plus grosse tempête depuis 2007.
L'humanité a beaucoup de globes oculaires électroniques sur Mars. Nous pointons régulièrement des télescopes terrestres et des télescopes spatiaux sur la planète. Et il y a six vaisseaux spatiaux en orbite autour de Mars, sans parler des rovers à la surface. Les observations de la récente tempête ne manquaient donc pas.
La première preuve de la tempête de poussière mondiale est apparue près de la vallée de la Persévérance, près de l'endroit où travaille le rover Opportunity. Le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) a repéré la tempête croissante dans cette région le 30 mai. Opportunity étant alimenté par l'énergie solaire, ses opérations scientifiques ont été fermées le 8 juin pour se préparer à la tempête.
Quelques jours avant cela, le 5 juin, les preuves se sont multipliées de l'autre côté de la planète que la tempête se développait. C'était près de Gale Crater, où travaillait la curiosité MSL. Mais ce ne sont pas les observations qui ont révélé la portée croissante de la tempête. C'était un minuscule actionneur ou moteur.
Le moteur a un travail particulier à faire sur Curiosity. Il alimente un couvercle en entonnoir qui prélève des échantillons de roche martienne en poudre déposés par le foret de Curiosity. Ces échantillons sont ensuite analysés chimiquement par SAM, le Sample Analysis at Mars chemistry lab.
Cette vidéo de la salle blanche de la NASA au Jet Propulsion Laboratory montre l'actionneur, l'entonnoir et le bras en fonctionnement.
Le statut de la curiosité à la surface de Mars est surveillé dans les moindres détails. La température de l'actionneur en question est surveillée en permanence. Il est exposé au climat martien et sa température a commencé à baisser.
"Tous mes graphiques ont montré l'effet de la tempête de poussière sur l'actionneur parce qu'il est exposé; il est assis sur le pont du rover », a déclaré Benito Prats, électromécanicien au Goddard Space Flight Center. "Tout d'un coup, j'ai vu la température diurne chuter très rapidement."
La tempête de poussière augmentait en intensité et bloquait le soleil, faisant chuter la température. À l'approche de la nuit martienne, Prats a vu le contraire se produire: la température a commencé à augmenter. En effet, l'atmosphère plus chaude et plus poussiéreuse chauffe le sol.
Bien sûr, Curiosity ne se fonde pas sur les lectures de l'actionneur pour mesurer la météo. Il dispose d'instruments spécifiques pour cela. La station de surveillance environnementale Rover (REMS), qui mesure la température de l'air, la pression atmosphérique et d'autres conditions environnementales, commençait également à indiquer l'accumulation de poussière.
La curiosité est mieux adaptée pour résister à des tempêtes de cette ampleur que l'opportunité. La curiosité n'est pas alimentée par l'énergie solaire; il est alimenté par un générateur de plutonium. Il peut continuer à fonctionner pendant les tempêtes de poussière. Il a également des exemples d'entonnoirs de sauvegarde au cas où l'un serait obstrué.
Prats ne s'est pas arrêté avec ses relevés de température de l'actionneur. Il a combiné ces lectures avec les moyennes historiques de température de l'actionneur pour estimer le moment où la tempête de poussière se calmerait. "Au sol 2 125 (28 juillet), j'ai remarqué une tendance linéaire", a-t-il dit, "donc j'ai dit OK, je peux prédire que le sol 2 180 (23 septembre) sera quand nous sortirons du tempête de poussière et la température reviendra à la normale, bien que je l'ai mise à jour plus tard au sol 2 175 (18 septembre). »
Sa prédiction était cohérente avec des prévisions plus formelles. Ils correspondaient aux lectures récentes de la température de l'actionneur, qui étaient revenues à la normale vers le 18 septembre, indiquant que la poussière sur le cratère Gale s'était installée à ce moment-là. Une majorité de la poussière s'est également déposée dans la vallée de la Persévérance. La tempête de poussière martienne mondiale s'apaisait.
Il s'agit de données utiles, bien qu'elles proviennent d'une source inattendue. Il y a beaucoup de tempêtes de poussière sur Mars, mais nous ne savons toujours pas pourquoi certains d'entre eux durent des mois et deviennent massifs, tandis que d'autres restent petits et ne durent qu'une semaine. Les données de Prat aideront les prévisions futures, qui doivent être plus fiables pour aider à la conception future de la mission.
«Il y a certaines choses à propos de Mars qui la rendent plus prévisible et d'autres qui la rendent moins prévisible que la Terre», a déclaré Scott D. Guzewich, un scientifique atmosphérique de Goddard qui mène l'enquête sur la tempête de poussière de Curiosity.
"Je peux estimer, deux ans à l'avance, la température, la pression atmosphérique et s'il y aura de la poussière ou des nuages dans l'air pendant la saison non poussiéreuse n'importe où sur la planète", a-t-il déclaré. "Mais pendant la saison poussiéreuse, dans les endroits qui ont des tempêtes de poussière, je ne peux pas du tout vous prédire qu'il y aura une tempête de poussière un jour et pas un autre."
La tempête de poussière martienne mondiale fait toujours rage. Les images de la caméra HiRISE sur le MRO montrent la puissance de la tempête.
On n'a pas entendu parler de l'opportunité pour 120 Sols. La tempête de poussière martienne mondiale s'apaise, mais toujours pas de nouvelles d'Opportunity. La NASA prévoit qu'elle a rencontré une panne de faible puissance. Il peut également y avoir d'autres défauts.
L'opportunité a duré beaucoup, beaucoup plus longtemps que quiconque ne s'y attendait. Si c'est la fin de la mission, Opportunity ne nous doit rien. Mais il serait toujours difficile de finalement reconnaître que c'est fini.
Doigts croisés.
- Communiqué de presse de la NASA: "Comment un minuscule moteur de curiosité a identifié une tempête de poussière martienne massive"
- University of Arizona HiRise: «Martian Haze»
- Space Magazine: «La NASA repère une opportunité alors que la tempête de poussière disparaît. Toujours pas de mot d'elle "
