Depuis le Nouveaux horizons vaisseau spatial a volé par Pluton en juillet 2015, les gens ici sur Terre ont eu droit à une infinité de découvertes sur la planète naine. Celles-ci comprenaient les premières images précises de ce à quoi ressemble Pluton, des images du «cœur de Pluton», des informations sur la géologie et la morphologie de la surface (et de sa plus grande lune, Charon), et des informations sur l'atmosphère de Pluton et son taux de fuite.
Et sur la base des données obtenues à partir d'images par le Nouveaux horizons sonde, la NASA a récemment annoncé que les glaciers qui coulent de Pluton ont de nombreuses collines composées de glace d'eau flottant sur elles. Situées dans la vaste plaine de glace connue sous le nom de «Spoutnik Planum» - du nom de Spoutnik One, le premier satellite en orbite autour de la Terre - ces collines mesurent plusieurs kilomètres de diamètre et seraient des fragments provenant des hautes terres environnantes.
La présence de glace qui coule sur Spoutnik Planum a été confirmée en juillet 2015, grâce aux données obtenues par Nouveaux horizons' Imageur de reconnaissance à longue portée (LORRI). Située dans la partie ouest de la région en forme de cœur connue sous le nom de Tombaugh Regio, cette glace qui coule était le résultat d'une récente activité géologique.
Étant donné que ces collines sont composées de glace d'eau, qui est moins dense que la glace d'azote, les scientifiques pensent qu'elles dérivent essentiellement dans une mer d'azote gelé. Et puisque ces glaces se comportent un peu comme les glaciers ici sur Terre, on pense que les collines sont des fragments de la partie ouest accidentée de Tombaugh Regio. Ceux-ci se seraient alors rompus et sont maintenant transportés lentement par les glaciers d'azote dans Spoutnik Planum.
Ces collines finissent par se regrouper en groupes qui atteignent jusqu'à 20 km de diamètre une fois qu'elles atteignent le terrain central de Spoutnik Planum, où elles deviennent soumises aux mouvements convectifs de la glace d'azote. Avec la présence de jeunes montagnes dans la région en forme de cœur qui mesurent 3 500 mètres (11 000 pieds) de hauteur, ces collines sont un autre exemple de l’activité géologique abondante de Pluton.
En tant que Dr Alan Stern - le chercheur principal du Nouveaux horizons L'équipe scientifique et un professeur du Southwest Research Institute - ont déclaré à Space Magazine par e-mail: «Les collines flottantes de Pluton ne ressemblent à rien de ce que l'on voyait auparavant dans le système solaire extérieur, et elles nous rappellent encore une fois que les petites planètes ont semblé créer des géologies aussi complexes comme sur les planètes terrestres. "
L'image de ces collines (montrée en haut) a été capturée par Nouveaux horizons' Instrument de caméra d'imagerie visible multispectrale (MVIC) le 14 juillet 2015, environ 12 minutes avant que le vaisseau spatial ne s'approche le plus de Pluton. L'image couvre une zone qui mesurait environ 500 de long et 310 km de large (300 par 210 mi), avec des chaînes de collines apparaissant à l'extrémité sud.
À l'extrémité nord de l'image, une accumulation particulièrement importante de collines composées de glace d'eau a été détectée. Cette formation a été baptisée Challenger Colles (en l'honneur de l'équipage de la navette spatiale Challenger) et mesure 60 sur 30 km (37 sur 22 mi). Les scientifiques pensent que cette formation pourrait s'être immobilisée en raison de la glace d'azote particulièrement peu profonde dans la région.
L'activité géologique était quelque chose que les scientifiques de la NASA espéraient trouver sur Pluton, mais ne s'y attendaient pas. Parallèlement à d'autres découvertes, la découverte de ces collines de glace flottantes a conduit les scientifiques à réaliser à quel point l'activité géologique de Pluton est réellement complexe. Tout compte fait, la planète montre des signes de convection de glace de surface, de traînées de vent, de transport volatil, d'écoulement glaciaire et de cryovolcanisme.
On ne peut qu'imaginer ce qu'ils pourraient trouver d'autre comme Nouvel horizonl équipe continue de diffuser les données obtenues de cette rencontre historique.
