Crédit d'image: Hubble
La planète Saturne a atteint son inclinaison maximale vers la Terre au printemps dernier, et les astronomes ont profité de la situation pour imager la planète annelée dans trois longueurs d'onde de lumière à l'aide du télescope spatial Hubble: ultraviolet, visible et infrarouge. Saturne s'incline à un angle de 26 degrés et connaît des saisons dans ses hémisphères comme la Terre alors qu'elle se déplace autour du Soleil; son orbite dure près de 30 ans. Les particules dans l'atmosphère de Saturne réfléchissent différemment les différentes lumières de la lumière, de sorte que les différentes images peuvent aider à remplir les informations manquantes.
Il s'agit d'une série d'images de Saturne, comme on le voit à de nombreuses longueurs d'onde différentes, lorsque les anneaux de la planète étaient à une inclinaison maximale de 26 degrés vers la Terre. Saturne subit des inclinaisons saisonnières à l'écart du Soleil et vers lui, de la même manière que la Terre. Cela se produit au cours de son orbite de 29,5 ans. Cela signifie qu’environ tous les 30 ans, les observateurs de la Terre peuvent avoir leur meilleur aperçu du pôle Sud de Saturne et du côté sud des anneaux de la planète. Entre mars et avril 2003, les chercheurs ont pleinement profité de l'étude de la géante gazeuse à l'inclinaison maximale. Ils ont utilisé le télescope spatial Hubble de la NASA pour capturer des images détaillées de l'hémisphère sud de Saturne et de la face sud de ses anneaux.
La caméra planétaire à champ large 2 du télescope a utilisé 30 filtres pour capturer ces images le 7 mars 2003. Les filtres couvrent une gamme de longueurs d'onde. «L'ensemble de 30 filtres sélectionnés peut être la meilleure couverture spectrale des observations de Saturne jamais obtenue», explique le chercheur planétaire Erich Karkoschka de l'Université de l'Arizona. Différentes longueurs d'onde de lumière permettent aux chercheurs de voir des caractéristiques importantes de l'atmosphère de Saturne. Les particules dans l'atmosphère de Saturne réfléchissent les différentes longueurs d'onde de la lumière de manière discrète, ce qui fait que certaines bandes de gaz dans l'atmosphère se détachent vivement dans une image, tandis que d'autres zones seront très sombres ou ternes. Une image ne peut pas rester autonome car une fonction peut avoir plusieurs interprétations. En fait, ce n'est qu'en combinant et en comparant ces différentes images, dans un ensemble tel que celui-ci, que les chercheurs pourront interpréter les données et mieux comprendre la planète.
En examinant les brouillards et les nuages présents dans ces images, les chercheurs peuvent en apprendre davantage sur la dynamique de l'atmosphère de Saturne. Les scientifiques ont un aperçu de la structure et de la composition gazeuse des nuages de Saturne grâce à l'inspection d'images telles que celles prises par le télescope Hubble. Sur plusieurs bandes de longueurs d'onde, de l'infrarouge à l'ultraviolet, ces images révèlent les propriétés et les tailles des aérosols dans la composition gazeuse de Saturne. Par exemple, les petits aérosols ne sont visibles que dans l'image ultraviolette, car ils ne diffusent ni n'absorbent la lumière visible ou infrarouge, qui ont des longueurs d'onde plus longues. En déterminant les caractéristiques des constituants de l'atmosphère, les chercheurs peuvent décrire la dynamique de la formation des nuages. À certaines longueurs d’ondes visibles et infrarouges, l’absorption de la lumière par le méthane bloque toutes les couches de l’atmosphère de Saturne sauf les plus hautes, ce qui aide les chercheurs à discerner les nuages à différentes altitudes. De plus, par rapport aux images de Saturne des saisons passées (1991 et 1995), cette vue de la planète offre également aux scientifiques une meilleure compréhension des changements saisonniers de Saturne.
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
