Crédit d'image: ESA
Le lancement de la mission SMART-1 de l'Agence spatiale européenne pour explorer la Lune a été repoussé en raison de retards avec son lanceur Ariane 5. Une fois que SMART-1 pénètre dans l'espace, il utilisera son moteur ionique pour créer des orbites de plus en plus grandes autour de la Terre au cours des 16 mois jusqu'à ce qu'il atteigne finalement la Lune. Il restera en orbite autour de la lune pendant plus de 2 ans, analysant la surface et recherchant des preuves de glace d'eau près du pôle sud.
L'Europe va sur la Lune pour la première fois! Dans un peu plus de deux semaines, la sonde lunaire de l'Agence spatiale européenne (ESA), SMART-1, commence son voyage vers la Lune. Devant être lancé depuis Kourou en Guyane française le 3 septembre (12h04 le 4 septembre BST), SMART-1 sera propulsé uniquement par un moteur ionique que l'Europe testera pour la première fois comme propulsion principale du vaisseau spatial. À bord sera D-CIXS, un spectromètre à rayons X construit par des scientifiques au Royaume-Uni, qui fournira des informations sur la composition de la Lune.
SMART-1 représente une nouvelle race de vaisseau spatial. Il s'agit de la première petite mission de l'ESA pour la recherche avancée en technologie - conçue pour démontrer des technologies innovantes et clés pour les futures missions scientifiques dans l'espace lointain. Outre le mécanisme de propulsion ionique, SMART-1 testera l'équipement et les instruments des engins spatiaux miniaturisés, un système de navigation qui permettra à long terme aux engins spatiaux de naviguer de manière autonome dans le système solaire et une technique de communication spatiale par laquelle SMART-1 établira un lien avec la Terre à l'aide d'un faisceau laser.
Une fois arrivé sur la Lune (prévu pour janvier 2005), SMART-1 effectuera une étude scientifique sans précédent sur la Lune - fournissant des informations précieuses qui éclaireront certaines des questions sans réponse. Le vaisseau spatial recherchera des signes de glace d'eau dans des cratères près des pôles de la Lune, fournira des données sur l'origine encore incertaine de la Lune et reconstruira son évolution en cartographiant et en répartissant la surface des minéraux et des éléments chimiques clés.
Commentant la mission, le professeur Ian Halliday, directeur général du PPARC, a déclaré: «Cette mission sur notre seul satellite naturel est un chef-d'œuvre de miniaturisation et les scientifiques britanniques ont joué un rôle de premier plan en fournissant l'un des instruments clés du vaisseau spatial - témoignage de l'expertise britannique en sciences spatiales. " Halliday a ajouté: "SMART-1 est doté d'une technologie innovante qui promet de révolutionner notre future exploration des planètes voisines tout en répondant à certaines questions fondamentales sur la Lune - comment la Lune s'est-elle formée et comment a-t-elle évolué?"
Les scientifiques britanniques ont un rôle de premier plan dans la mission. D-CIXS, un spectromètre à rayons X compact, qui établira la toute première carte mondiale des rayons X de la surface de la Lune, a été construit par une équipe dirigée par le chercheur principal, le professeur Manuel Grande, du laboratoire CCLRC Rutherford Appleton près d'Oxford. Des scientifiques d'un certain nombre d'autres institutions britanniques sont impliqués dans D-CIXS (voir les notes aux éditeurs pour plus de détails).
Le professeur Grande explique comment fonctionne D-CIXS,
«Lorsque le Soleil brille sur la Lune, sa surface est fluorescente et D-CIXS mesurera les rayons X résultants pour déterminer de nombreux éléments trouvés sur sa surface. Cela nous fournira des indices vitaux qui nous aideront à comprendre les origines de notre Lune. »
Pesant seulement 4,5 kilogrammes et la taille d'un grille-pain, l'un des défis pour l'équipe D-CIXS a été d'intégrer tous les composants nécessaires dans l'instrument. Cela a été réalisé grâce à une miniaturisation intelligente et au développement de nouvelles technologies telles que de nouveaux détecteurs de rayons X - basés sur de nouveaux appareils à charge balayée (similaires aux appareils à couple chargé établis que l'on trouve dans la plupart des technologies d'aujourd'hui) et des collimateurs microfabriqués avec des parois pas plus épaisses que un cheveu humain.
Lord Sainsbury, ministre des Sciences et de l'Innovation du ministère du Commerce et de l'Industrie a déclaré:
«SMART-1 est une opportunité sans précédent de fournir l'étude la plus complète jamais réalisée sur la surface de la Lune. Le Royaume-Uni joue un rôle clé dans cette importante mission européenne en fournissant une technologie qui démontre une excellente collaboration entre l'ingénierie et la science dans ce pays. Cette mission donnera également à l'Agence spatiale européenne l'occasion de développer de nouvelles technologies pour de futures missions, démontrant une fois de plus l'efficacité du travail conjoint entre le Royaume-Uni et nos partenaires européens dans l'espace. »
