SAN FRANCISCO - Les roches qui semblent se propulser à travers les paysages désertiques ont longtemps mystifié et intrigué les scientifiques. Maintenant, les chercheurs ont identifié des traces de ces soi-disant pierres à voile datant d'environ 200 millions d'années, dans une dalle rocheuse très appréciée pour les cinq premières empreintes de dinosaures qu'elle a préservées.
La dalle de grès de 11 pieds de long (3 mètres) d'empreintes de dinosaures a été découverte il y a plus d'un siècle, bien que certaines des marques à côté de ces empreintes n'aient pas été examinées. Selon Paul Olsen, paléontologue à Lamont-Doherty Earth, certaines des marques - une série de rainures - suggéraient qu'une pierre avait "traversé" une fois la surface de cette roche, probablement soutenue par une fine couche de glace et de vase microbienne. Observatoire à Columbia University à New York.
D'autres indices dans la pierre laissaient entendre que le dinosaure et la pierre à voile n'étaient pas les seuls à laisser leurs marques; des paires de petites dépressions ont suggéré qu'un minuscule mammifère sautillant a également parcouru la surface, a déclaré Olsen le 9 décembre ici à la réunion annuelle de l'American Geophysical Union (AGU).
Les traces de dinosaures sur la dalle appartenaient à Anchisaurus, un dinosaure prosauropode (un ancêtre précoce d'énormes sauropodes qui ont émergé à la fin du Jurassique. Les scientifiques ne savent pas quel type de mammifère a produit les pistes de saut, mais il pourrait avoir été lié à un terrier, a déclaré Olsen.
Les pierres à voile sont connues de la Racetrack Playa dans la Death Valley en Californie, où un certain nombre de pierres ont gratté de longues traces derrière elles, comme si elles avaient été traînées sur le lit asséché du lac. Le mystère de longue date de la façon dont les pierres à voile se déplaçaient a été résolu en 2014, lorsque les scientifiques ont rapporté que les revêtements d'eau sur les rochers formaient de minces plaques de glace qui permettaient aux vents de propulser les pierres sur le lit du lac, créant des pistes rainurées.
L'ancienne dalle de pierre a été extraite d'une carrière à Portland, Connecticut, et il y a environ 200 millions d'années, cette région du monde était humide et tropicale. Cependant, il aurait pu subir une période de refroidissement temporaire à la suite d'éruptions volcaniques explosives qui ont déversé des masses de soufre dans l'atmosphère, a expliqué Olsen. Si les rainures sur le rocher ont été créées par une pierre à voile recouverte de glace, c'est une preuve solide de cet ancien gel tropical, a-t-il déclaré.
Cependant, il y a autre chose qui aurait pu rendre une roche suffisamment lisse pour naviguer: des tapis microbiens. Des revêtements visqueux de goo microbienne ont créé des pierres à voile en Espagne, et des revêtements microbiens similaires auraient également pu recouvrir la pierre qui a navigué il y a 100 millions d'années, a déclaré Olsen.
Alors que la dalle était exposée dans le Connecticut depuis 1896, d'abord à l'Université Wesleyan puis au Dinosaur State Park, ces traces et rainures de mammifères nouvellement identifiées "se sont cachées à la vue pendant plus de 123 ans", a déclaré Olsen lors de la réunion de l'AGU.
