Une navette reviendra du sol américain avant la fin de cette décennie, après l'annonce par la NASA aujourd'hui (14 janvier) qu'une version sans pilote de l'avion spatial Dream Chaser faisait partie du trio de lauréats américains remportant des contrats commerciaux pour expédier des cargaisons essentielles à la Station spatiale internationale (ISS) à partir de 2019.
En plus de la mini-navette Dream Chaser construite par Sierra Nevada Corporation de Sparks, Nevada, la NASA a décidé de conserver les deux fournisseurs actuels de véhicules utilitaires ISS, à savoir le Cygnus de Orbital ATK de Dulles, en Virginie et le cargo Dragon de SpaceX de Hawthorne, Californie.
Ainsi, avec l'annonce d'aujourd'hui, la NASA a décidé d'augmenter le nombre de fournisseurs de fret commercial ISS de deux à trois pour la tâche essentielle d'assurer la livraison régulière de la science critique, des fournitures de l'équipage, des provisions, des pièces de rechange et de l'équipement assorti aux équipes multinationales vivant et travaillant à bord de l'avant-poste en orbite massive.
En ajoutant un nouveau troisième fournisseur, la NASA bénéficie simultanément de capacités et de flexibilité supplémentaires et répartit également le risque.
Contrairement au Cygnus qui brûle à la rentrée et au Dragon qui atterrit via des parachutes, le Dream Chaser réutilisable est capable de rentrer à faible g et d'atterrir sur la piste. Ceci est très bénéfique pour les expériences scientifiques sensibles et permet aux chercheurs d'avoir un accès beaucoup plus rapide au chronométrage des cargaisons critiques. Dream Chaser sera capable de livrer 5 500 kg de cargaison sous pression et sans pression à l'ISS.
Chacune des trois sociétés aérospatiales "est garantie un minimum de six missions de réapprovisionnement de fret jusqu'en 2024", a déclaré Sam Scimemi, directeur de la division ISS au siège de la NASA à Washington, en annonçant les trois prix lors de la conférence de presse d'aujourd'hui.
Au-delà du minimum de six vols, la NASA a la possibilité d'attribuer des missions supplémentaires.
Ces nouveaux prix garantissent le réapprovisionnement continu de l'ISS tout au long de sa période opérationnelle actuellement approuvée jusqu'en 2024 par tous les partenaires à l'exception de l'ESA - qui évalue toujours ses options.
L'attribution à la Sierra Nevada équivaut à un énorme revers de fortune pour l'avion spatial Dream Chaser - qui a perdu dans sa précédente offre en 2014 pour remporter un contrat de programme d'équipage commercial (CCP) pour piloter une version habitée de Dream Chaser de la NASA.
Le Boeing Starliner CST-100 et l'équipage de SpaceX Dragon ont finalement obtenu les contrats CCP en septembre 2014 pour voler des astronautes vers l'ISS. Les premiers lancements en équipage sont attendus en 2017.
SpaceX et Orbital ATK ont tous deux subi des échecs de lancement catastrophiques lors des missions de réapprovisionnement de l'ISS, en juin 2015 et octobre 2014 respectivement, dont les deux sociétés sont toujours en train de se remettre complètement.
Les nouveaux contrats ont été attribués dans le cadre de la deuxième série tant attendue de contrats de services de réapprovisionnement commercial (CRS-2) de la NASA pour obtenir des services de livraison de fret réguliers et fiables à la station spatiale de 2019 à 2024. Les autres services couverts comprennent l'élimination du fret inutile, et le retour d'échantillons de recherche et d'autres cargaisons de la station à la NASA et aux chercheurs.
La NASA affirme que la valeur totale de toutes les récompenses de fret de 2016 à 2024 vaut 14 milliards de dollars. L'agence "commandera des missions, selon les besoins, et le prix total payé en vertu du contrat dépendra des types de missions commandés".
La première série de récompenses CRS à SpaceX et Orbital ATK a été effectuée fin 2008. L'objectif était de remplacer les services essentiels de livraison de fret autrefois fournis par le trio d'orbites de navette spatiale habitée de la NASA, qui ont ensuite été retirés en 2011. Les vols de la navette ont pris fin avant des cargos privés étaient prêts à décoller.
SpaceX et Orbital ATK ont tous deux piloté leurs navires commerciaux de ravitaillement Dragon et Cygnus vers l'ISS. Le premier vol de fret a eu lieu en 2012 dans le cadre du contrat initial de CRS.
«Jusqu'à présent, plus de 35 000 livres de marchandises ont été livrées à l'ISS», a déclaré Scimemi.
«Le réapprovisionnement commercial est une nouvelle façon de faire des affaires. Nous apprenons. Mais cela n'a pas été facile. Les deux fournisseurs d'origine ont échoué au lancement. »
Les nouveaux contrats incluent également le financement de l'intégration de l'ISS, du matériel d'assistance au vol, des tâches et études spéciales et des modifications des exigences de la NASA.
«Rares étaient ceux qui auraient imaginé en 2010 lorsque le président Barack Obama s'est engagé à ce que la NASA travaille« avec un éventail croissant de sociétés privées en concurrence pour rendre l'accès à l'espace plus facile et plus abordable », que moins de six ans plus tard, nous pourrions dire Les transporteurs commerciaux ont transporté 35000 livres de fret spatial (et cela compte!) vers la Station spatiale internationale - ou que nous serions si fermement sur la bonne voie pour ramener des lancements d'astronautes américains sur l'ISS depuis le sol américain sur des transporteurs commerciaux américains. Mais c'est exactement ce qui se passe », a déclaré Charles Bolden, administrateur de la NASA, dans un communiqué.
«L’annonce d’aujourd’hui est un événement majeur qui fera avancer la vision du président dans le futur.»
Les nouveaux prix commencent aujourd'hui alors que la NASA négocie les détails de la compagnie qui transportera quel fret et quand par exemple.
«La deuxième génération de services commerciaux de fret sur orbite terrestre basse commence aujourd'hui», a déclaré Kirk Shireman, responsable du programme ISS au Johnson Space Center de la NASA à Houston.
«En engageant des entreprises américaines pour le transport de marchandises, nous pouvons concentrer notre attention sur l'utilisation de ce laboratoire unique dans le ciel pour continuer à faire progresser les connaissances scientifiques au profit de toute l'humanité.»
Une capacité accrue de fret de masse est essentielle pour utiliser pleinement les capacités de recherche de l'ISS ainsi que pour fournir des expériences scientifiques supplémentaires et des dispositions pour mettre en œuvre le plan de la NASA visant à augmenter la taille de l'équipage à sept.
"Ces vols de ravitaillement seront effectués en parallèle avec les vols de nos fournisseurs de programme d'équipage commercial qui permettent l'ajout d'un septième astronaute à la Station spatiale internationale. Cela doublera le temps de travail de l'équipage », a déclaré Julie Robinson, scientifique en chef du programme ISS.
«Ces missions seront vitales pour livrer les expériences et les enquêtes qui permettront à la NASA et à nos partenaires de poursuivre cette importante recherche.»
Les prochains vols commerciaux de fret ISS américains actuellement prévus devraient avoir lieu dans les deux prochains mois environ.
"La prochaine mission Orbital ATK nommée OA-6 sera lancée le 10 mars à partir de Cap Canaveral", a déclaré Scimemi à Space Magazine.
"SpaceX annoncera bientôt la date de leur prochaine mission nommée CRS-8."
Les autres fournisseurs de fret actuels de l'ISS comprennent les navires russes Progress et japonais HTV.
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