SpaceX a lancé un vaisseau spatial cargo Dragon d'occasion lors d'un voyage de retour à la Station spatiale internationale (ISS) aujourd'hui (2 avril). Le cargo pré-vol a décollé à 16h30. EDT (2030 GMT) à partir de la station de la Force aérienne de Cap Canaveral en Floride sur une fusée Falcon 9 qui a également été dans l'espace auparavant.
C'est la deuxième fois que SpaceX réutilise à la fois un propulseur de fusée et une charge utile, et la 14e mission de fret que la société a lancée sur l'ISS dans le cadre de son contrat de services de réapprovisionnement commercial (CRS) avec la NASA. Le premier vol avec une fusée et un cargo remis à neuf, CRS-13 - qui a été lancé le 15 décembre 2017 - était la plus récente mission cargo de SpaceX à bord de l'ISS.
Jusqu'à présent, la société a lancé 10 boosters Falcon 9 pré-volés sur des missions orbitales, a déclaré Jessica Jensen, responsable de la mission Dragon de SpaceX, lors d'une conférence de presse préalable au lancement hier (1er avril). "Ce qui est bien, c'est que cela devient la norme", a déclaré Jensen. [Les missions spatiales les plus excitantes à surveiller en 2018]
Le vaisseau spatial Dragon qui a été lancé aujourd'hui a également volé du fret vers l'ISS en avril 2016, et le premier étage du Falcon 9 a été lancé sur la mission CRS-12 en août 2017. Alors que le booster a bloqué un atterrissage droit à la "Landing Zone 1" de SpaceX à Cap Canaveral après son premier lancement, SpaceX n'a pas tenté de faire atterrir le booster aujourd'hui.
Chargé avec 5800 lb (2 630 kilogrammes) de fournitures et d'expériences scientifiques pour l'équipage de l'Expédition 55, le vaisseau cargo Dragon devrait arriver à l'ISS mercredi 4 avril après une poursuite orbitale de deux jours.
À l'approche de l'ISS, l'astronaute japonais Norishige Kanai et l'astronaute de la NASA Scott Tingle utiliseront le bras robotique Canadarm2 de la station pour attraper le vaisseau spatial et le tirer sur le module Harmony, ont déclaré des responsables de la NASA dans un communiqué. Kanai et Tingle captureront le Dragon à environ 7 heures HAE (1100 GMT) mercredi, si tout se passe comme prévu.
Vous pouvez regarder la couverture en direct de l'arrivée du Dragon ici sur Space.com à partir de 5h30 HAE (09h30 GMT), gracieuseté de NASA TV. Une fois le vaisseau spatial capturé, NASA TV reprendra la couverture en direct de son installation dans le module Harmony à 8h30 HAE (12h30 GMT).
Le Dragon restera sur l'ISS jusqu'en mai, lorsque l'équipage de l'Expédition 56 le renverra sur Terre. Il éclaboussera dans l'océan Pacifique au large des côtes de la Basse-Californie, au Mexique, avec environ 3 900 livres. (1 800 kg) de marchandises, ont déclaré les responsables de SpaceX dans un communiqué. Les membres d'équipage de l'Expédition 55/56 auront donc environ un mois pour décharger et remballer le Dragon avant son départ prévu.
Rempli de science
Environ la moitié de la cargaison à l'intérieur du Dragon soutiendra 50 des 250 expériences scientifiques que l'équipage de l'Expédition 55 mène à bord de l'ISS. "Ce vol délivre des recherches scientifiques sur les orages violents sur Terre, les effets de la microgravité sur la production de produits à haute performance à partir de poudres métalliques et la culture de nourriture dans l'espace", ont déclaré des responsables de la NASA dans un communiqué.
Une expérience, le moniteur d'interactions atmosphère-espace (ASIM), est une petite installation d'observation de la Terre qui étudiera les orages violents et la foudre atmosphérique supérieure à partir d'une plate-forme externe à l'ISS, à l'extérieur du module Columbus de l'Agence spatiale européenne. "L'ASIM fait progresser la compréhension de l'effet des orages sur l'atmosphère terrestre, contribuant à améliorer les modèles atmosphériques et les prévisions météorologiques et climatologiques", ont déclaré des responsables de la NASA dans le communiqué.
Un autre équipement scientifique destiné à l'ISS fournira un nouveau banc d'essai pour toutes sortes de recherches sur des sujets allant des plantes et des mouches des fruits aux cristaux de protéines et aux cultures cellulaires. Cette "plate-forme à g variable variable" a des carrousels intégrés qui peuvent produire jusqu'à 2 G de gravité artificielle, ou deux fois la force de gravité de la Terre, selon la description de la NASA.
Les plantes comestibles qui poussent à bord de l'ISS recevront également une mise à niveau avec la nouvelle expérience Veggie PONDS, qui "utilise un nouveau système passif de distribution d'éléments nutritifs ... pour cultiver la laitue et les légumes verts mizuna, qui doivent être récoltés en orbite et consommés avec des échantillons retourné sur Terre pour analyse ", selon la description de l'expérience Veggie PONDS.
Ce ne sont que quelques exemples des nombreuses expériences scientifiques qui se dirigent vers l'ISS à bord de cette mission cargo Dragon. Vous pouvez lire plus d'expériences sur CRS-14 ici.
Quelle est la prochaine étape pour SpaceX?
SpaceX prévoit de lancer sa prochaine livraison de fret de la station spatiale, CRS-15, en juin. D'ici là, son prochain lancement de Falcon 9 enverra en orbite le nouveau satellite d'exploration de l'exoplanète de la NASA le 16 avril.
Bien que la société ait initialement signé un contrat avec la NASA pour effectuer 12 missions de ravitaillement de fret vers l'ISS, la NASA a prolongé le contrat pour inclure jusqu'à 15 vols. La NASA a depuis émis un deuxième contrat, CRS2, couvrant des missions de fret privé supplémentaires entre 2019 et 2024.
