Saturne dérive derrière les minuscules lunes de Mars, Phobos et Deimos, dans des images spectaculaires capturées par l'orbiteur Mars Express de l'Agence spatiale européenne (ESA).
Mars Express a vu le zip Phobos de 26 km de large devant Saturne lointain en novembre 2016. Et je veux dire lointain: la planète annelée était à environ 620 millions de miles (1 milliard de km) de Mars à l'époque, ESA ont déclaré des responsables.
Puis, le mois dernier, le vaisseau spatial a pris une photo de Saturne qui se profile sur l'épaule rocheuse de Deimos, qui ne mesure que 6,2 km de diamètre. L'ESA a publié toutes ces images jeudi 1er mars, avec les photos de Phobos-Saturne intégrées dans une courte vidéo.
Mars Express a également reçu des photos de Phobos avec une étoile de fond le mois dernier. Il y a un point à toute cette photographie au-delà de l'art et de la sensibilisation.
"Les scientifiques affinent à plusieurs reprises nos connaissances sur le positionnement des lunes dans le ciel et s'assurent qu'il est à jour en observant chaque lune par rapport aux étoiles de référence et aux autres corps du système solaire", ont écrit des responsables de l'ESA dans une description des images récemment publiées. "Ces positions calculées sont incroyablement précises et peuvent être précises à seulement quelques kilomètres."
Phobos orbite à seulement 3 700 milles (6 000 km) de Mars, tandis que Deimos fait le tour de la planète rouge à une distance de 14 600 milles (23 500 km). Les deux satellites ont des orbites beaucoup plus étroites que la Lune de la Terre, qui se trouve à environ 239 000 miles (384 600 km) de nous en moyenne.
Comme la lune de la Terre, Phobos et Deimos peuvent s'être formés à partir de matériaux éjectés dans l'espace lorsqu'un grand objet a frappé Mars il y a longtemps. Mais l'origine des deux satellites Red Planet est toujours un sujet de débat et d'incertitude; par exemple, certains astronomes pensent que Phobos et Deimos sont d'anciens astéroïdes capturés par la gravité de Mars.
Comme le rover Opportunity de la NASA, Mars Express est un explorateur de longue date de la planète rouge. En fait, les deux vaisseaux spatiaux ont atteint Mars à quelques semaines d'intervalle, l'orbiteur de l'ESA y étant arrivé en décembre 2003 et Opportunity en janvier 2004. (Le jumeau d'Opportunity, Spirit, a également atterri sur la planète rouge en janvier 2004. Spirit a cessé de communiquer avec la Terre. en 2010, mais Opportunity se porte toujours bien.)
