Selon de nouvelles recherches, le niveau mondial de la mer n'augmente pas régulièrement - il s'accélère chaque année.
Les résultats, qui proviennent d'une analyse de 25 années de données satellitaires, sont de mauvaises nouvelles pour toutes les régions de basse altitude menacées par l'océan envahissant: il pourrait augmenter deux fois plus haut en 2100 que prévu.
L'étude, publiée le 12 février dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, a conclu que dans les 80 prochaines années, le niveau de la mer pourrait augmenter jusqu'à 26 pouces (65 centimètres) en raison du changement climatique, coupant beaucoup de plus gros morceaux des zones côtières que ce qui avait été estimé précédemment. [Quel glacier fondant menace le plus votre ville? L'outil de la NASA peut vous dire]
"Il s'agit presque certainement d'une estimation prudente", a déclaré Steve Nerem, professeur de sciences de l'ingénierie aérospatiale à l'Université du Colorado à Boulder, qui dirigeait l'équipe de la NASA chargée du changement du niveau de la mer qui a mené l'étude.
"Notre extrapolation suppose que le niveau de la mer continue de changer à l'avenir comme il l'a fait au cours des 25 dernières années", a déclaré Nerem dans un communiqué. "Compte tenu des grands changements que nous constatons dans les calottes glaciaires aujourd'hui, ce n'est pas probable."
L'étude intègre des données des missions satellites Topex / Poséidon et Jason-1, Jason-2 et Jason-3, gérées conjointement par la NASA, l'agence spatiale française CNES, l'Organisation européenne pour l'exploitation des satellites météorologiques (EUMETSAT) et le National Administration océanique et atmosphérique (NOAA).
L'analyse des chercheurs a révélé que, alors que dans les années 1990, le niveau de la mer augmentait d'environ 0,1 pouce (2,5 millimètres) par an, il augmente aujourd'hui de 0,13 pouce (3,4 mm) par an.
"Les missions d'altimétrie Topex / Poséidon / Jason fournissent essentiellement l'équivalent d'un réseau mondial de près d'un demi-million de marégraphes précis, fournissant des informations sur la hauteur de la surface de la mer tous les 10 jours depuis plus de 25 ans", a déclaré le co-auteur de l'article, Brian Beckley, un chercheur du Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland, a déclaré dans le communiqué.
Selon les chercheurs, l'élévation du niveau de la mer est causée par deux phénomènes - l'expansion thermique de l'eau et la fonte des glaciers, y compris les glaciers du Groenland et de l'Antarctique.
L'expansion thermique est le résultat naturel de la masse d'eau massive qui est l'océan mondial exposée à l'augmentation des températures ambiantes. L'étude a révélé que l'expansion thermique à elle seule avait fait monter le niveau de la mer de 2,8 pouces (7 cm) au cours des 25 dernières années.
L'étude a cependant conclu que la principale cause de l'accélération du rythme est la fonte rapide des glaciers du Groenland et de l'Antarctique.
"Alors que cet enregistrement des données climatiques approche de trois décennies, les empreintes digitales de la perte de glace terrestre au Groenland et en Antarctique sont maintenant révélées dans les estimations du niveau moyen mondial et régional de la mer", a déclaré Beckley.
Les chercheurs ont déclaré que la vitesse de l'accélération n'est pas constante et peut être affectée par des événements géologiques tels que des éruptions volcaniques ou par des modèles climatiques tels que El Niño et La Niña.
