Crédit d'image: PPARC
Une équipe d'astronomes internationaux a découvert une planète remarquablement similaire à Jupiter. C'est deux fois la masse de Jupiter et son orbite est presque circulaire autour de HD70642 à une distance similaire à celle de Jupiter de notre propre Soleil. De plus, il ne semble pas y avoir de plus grandes planètes plus proches de l'étoile. Cette découverte planétaire est la plus similaire à notre propre système solaire trouvé jusqu'à présent.
Les astronomes à la recherche de systèmes planétaires qui ressemblent à notre propre système solaire ont trouvé jusqu'à présent la formation la plus similaire. Des astronomes britanniques, en collaboration avec des collègues australiens et américains, ont découvert une planète comme Jupiter en orbite autour d'une étoile proche qui ressemble beaucoup à notre propre Soleil. Parmi la centaine trouvée jusqu'à présent, ce système est le plus similaire à notre système solaire. L'orbite de la planète ressemble à celle de Jupiter dans notre propre système solaire, d'autant plus qu'elle est presque circulaire et qu'il n'y a pas de plus grandes planètes plus près de son étoile.
«Cette planète tourne sur une orbite presque circulaire aux trois cinquièmes de la taille de notre propre Jupiter. C'est le plus proche que nous ayons jamais eu d'une vraie planète semblable à un système solaire, et fait avancer notre recherche de systèmes qui sont encore plus semblables aux nôtres », a déclaré le chef d'équipe britannique Hugh Jones de l'Université John Moores de Liverpool.
La planète a été découverte à l'aide du télescope anglo-australien de 3,9 mètres [AAT] en Nouvelle-Galles du Sud, Australie. La découverte, qui fait partie d'une vaste recherche de systèmes solaires qui ressemblent aux nôtres, sera annoncée aujourd'hui (jeudi 3 juillet 2003) par Hugh Jones (Liverpool John Moores University) lors d'une conférence sur «Les planètes extrasolaires: aujourd'hui et demain». à Paris, France.
«C'est la précision exquise de nos mesures qui nous permet de rechercher ces Jupiters - ils sont plus difficiles à trouver que les planètes les plus exotiques trouvées jusqu'à présent. Peut-être que la plupart des étoiles auront des planètes comme notre propre système solaire », a déclaré le Dr Alan Penny, du laboratoire Rutherford Appleton.
La nouvelle planète, qui a une masse environ deux fois celle de Jupiter, fait le tour de son étoile (HD70642) tous les six ans environ. HD70642 se trouve dans la constellation des chiots et se trouve à environ 90 années-lumière de la Terre. La planète est 3,3 fois plus éloignée de son étoile que la Terre est du Soleil (environ à mi-chemin entre Mars et Jupiter si elle était dans notre propre système).
L'objectif à long terme de ce programme est la détection de véritables analogues du système solaire: des systèmes planétaires avec des planètes géantes sur de longues orbites circulaires et de petites planètes rocheuses sur des orbites circulaires plus courtes. Cette découverte d'une planète géante gazeuse de type Jupiter autour d'une étoile proche est un pas vers cet objectif. La découverte d’autres planètes et satellites planétaires de ce type au cours de la prochaine décennie aidera les astronomes à évaluer la place du système solaire dans la galaxie et à déterminer si les systèmes planétaires comme le nôtre sont communs ou rares.
Avant la découverte des planètes extrasolaires, les systèmes planétaires étaient généralement prédits comme étant similaires au système solaire - des planètes géantes en orbite au-delà de 4 distances Terre-Soleil sur des orbites circulaires et des planètes de masse terrestre sur des orbites internes. Le danger d'utiliser des idées théoriques pour extrapoler à partir d'un seul exemple - notre propre système solaire - a été démontré par les systèmes planétaires extrasolaires dont on sait maintenant qu'ils ont des propriétés très différentes. Les systèmes planétaires sont beaucoup plus diversifiés que jamais imaginé.
Cependant, ces nouvelles planètes n'ont été trouvées qu'environ un dixième des étoiles où elles étaient recherchées. Il est possible que les planètes les plus difficiles à trouver, très semblables au système solaire, existent autour de la plupart des étoiles.
La grande majorité des planètes extrasolaires actuellement connues se trouvent sur des orbites elliptiques, ce qui empêcherait l'existence de planètes terrestres habitables. Auparavant, le seul géant gazier trouvé en orbite au-delà de 3 distances Terre-Soleil dans une orbite circulaire proche était la planète extérieure du système Ursa Majoris 47 - un système qui comprend également un géant gazier intérieur à 2 distances Terre-Soleil (contrairement au solaire Système). Cette découverte d'une planète distante de 3,3 Terre-Soleil dans une orbite circulaire proche autour d'une étoile semblable au Soleil ressemble le plus à notre système solaire trouvé à ce jour et démontre que nos recherches sont suffisamment précises pour trouver des planètes semblables à Jupiter en orbite semblable à Jupiter .
Pour trouver des preuves de planètes, les astronomes utilisent une technique de haute précision développée par Paul Butler du Carnegie Institute de Washington et Geoff Marcy de l'Université de Californie à Berkeley pour mesurer combien une étoile «oscille» dans l'espace lorsqu'elle est affectée par la gravité d'une planète. Lorsqu'une planète invisible est en orbite autour d'une étoile éloignée, l'attraction gravitationnelle fait que l'étoile se déplace d'avant en arrière dans l'espace. Cette oscillation peut être détectée par le «décalage Doppler» qu’elle provoque à la lumière de l’étoile. Cette découverte démontre que la précision à long terme de la technique de l’équipe est de 3 mètres par seconde (7 mph), ce qui rend la recherche de planètes anglo-australienne au moins aussi précise que l’un des nombreux projets de recherche de planètes en cours.
Source d'origine: communiqué de presse PPARC
