Crédit d'image: NASA
Sonde de gravité B? une mission de la NASA pour tester deux prédictions de la théorie de la relativité générale d'Albert Einstein? est en orbite à 400 miles au-dessus de la Terre, et tous les systèmes d'engins spatiaux fonctionnent bien. Ses panneaux solaires produisent de l'électricité et tous les systèmes électriques sont sous tension. Le vaisseau spatial communique bien avec ses relais satellites et ses stations au sol. Lancée le 20 avril à partir de la base aérienne de Vandenberg, en Californie, la sonde de gravité B est gérée par le Marshall Center.
À 9 h 57 min 24 s, heure avancée du Pacifique, le mardi 20 avril 2004, le vaisseau spatial Gravity Probe B a été parfaitement lancé depuis la base aérienne de Vandenberg, dans le centre-sud de la Californie. La fusée Boeing Delta II a frappé le centre exact de l'œil du taureau en plaçant le vaisseau spatial sur son orbite polaire cible, à 400 miles au-dessus de la Terre.
«L'équipe des opérations de la mission Gravity Probe B s'est très bien comportée au cours de cette période critique d'activation de l'engin spatial», a déclaré Tony Lyons, directeur adjoint du programme Gravity Probe B de la NASA au Marshall Space Flight Center de Huntsville, en Alberta.
"Nous sommes ravis", a déclaré le responsable du programme Stanford Gravity Probe B, Gaylord Green. "Nous n'aurions pas pu demander un lancement meilleur ou plus beau, ni une insertion en orbite plus parfaite."
À environ une heure et onze minutes, les panneaux solaires du vaisseau spatial se sont déployés, et peu après, les caméras embarquées ont traité tous les téléspectateurs, via NASA TV, à la vue extraordinaire de la séparation du vaisseau spatial de la fusée de deuxième étage, avec une partie de la Terre illuminée en arrière-plan.
Après deux jours en orbite, tous les systèmes Gravity Probe B fonctionnent comme prévu. Les panneaux solaires produisent de l'électricité et tous les systèmes électriques sont sous tension. Le vaisseau spatial communique bien avec le système de suivi et de transmission de données par satellite (TDRSS) et avec les stations au sol.
Les quatre systèmes de suspension Gyro sont désormais activés. De plus, une vérification de portance a été effectuée avec succès pour les gyroscopes n ° 2 et n ° 3. «Nous avons réussi la première des nombreuses étapes à venir dans la préparation de ces quatre gyroscopes pour la collecte de données scientifiques», a déclaré Rob Brumley, directeur adjoint du programme technique de Stanford Gravity Probe B. «Nous sommes tous extrêmement satisfaits des performances initiales de ces gyroscopes dans l'espace, y compris la toute première lévitation d'un gyroscope Gravity Probe B en orbite.»
Le système de contrôle d'attitude du vaisseau spatial maintient le contrôle d'attitude initial. Un contrôle d'attitude précis doit être réalisé lorsque les étalonnages du propulseur sont terminés. Après cela, le télescope scientifique ultra-précis sera verrouillé sur l'étoile guide Gravity Probe B, IM Pegasi, dans une plage de 1/100 000e de degré.
«Nous tous, membres de l'équipe GP-B, sommes très reconnaissants du formidable soutien que nous avons reçu de la NASA, Lockheed Martin, Boeing et bien d'autres», a déclaré Francis Everitt, chercheur principal Gravity Probe B à l'Université de Stanford. "Nous sommes bien partis, mais nous avons maintenant un grand sens des responsabilités pour nous assurer de faire la science de la meilleure façon possible."
Le vaisseau spatial est contrôlé depuis le centre d'opérations de la mission Gravity Probe B, situé à l'Université de Stanford. La phase d'initialisation et de vérification de l'orbite (IOC) de la mission Gravity Probe B devrait durer 45 à 60 jours, après quoi la collecte des données scientifiques sur 12 mois commencera. Elle sera suivie d'un étalonnage final de deux mois de l'ensemble d'instruments scientifiques.
La mission Gravity Probe B de la NASA, également connue sous le nom de GP-B, utilisera quatre gyroscopes ultra-précis pour tester la théorie d'Einstein selon laquelle l'espace et le temps sont déformés par la présence d'objets massifs. Pour ce faire, la mission mesurera deux facteurs - comment l'espace et le temps sont déformés par la présence de la Terre et comment la rotation de la Terre entraîne l'espace-temps avec elle.
Le Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alberta, gère le programme Gravity Probe B pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA. L'université de Stanford à Stanford, en Californie, a développé et construit le matériel d'expérimentation scientifique et gère la mission scientifique de la NASA. Lockheed Martin de Palo Alto, en Californie, a développé et construit le vaisseau spatial GP-B.
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Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
