QU'EST-CE QU'UN PARSEC?

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Si vous êtes dans l'astronomie, ou tout simplement un fan de toute franchise de science-fiction qui vaut son sel, alors vous avez probablement entendu le terme parsec lancé. Mais qu'est-ce qu'un parsec exactement? Fondamentalement, c'est une unité de longueur utilisée pour mesurer les grandes distances astronomiques entre les objets au-delà de notre système solaire.

Un parsec est la distance à laquelle une unité astronomique sous-tend un angle d'une seconde d'arc. Un parsec équivaut à 3,26 années-lumière, et comme une année-lumière correspond à la distance parcourue par la lumière en 1 an, 9,4 billions de km, 1 parsec équivaut à 30,8 billions de km.

Le terme parsec est une combinaison de 2 mots, parallaxe (par) et seconde d'arc (sec). La parallaxe signifie que quelque chose semble avoir changé d'emplacement parce que vous avez changé le vôtre.

Par exemple, si vous vous tenez sur votre porche et regardez de l'autre côté de la rue, vous verrez une maison sur votre gauche et une maison sur votre droite. Si vous traversez la rue et regardez les mêmes maisons depuis l'arrière-cour de votre voisin, elles seront sur les côtés opposés. Les maisons ont-elles déménagé? Bien sûr que non. Vous avez changé de lieu. Puisque vous êtes dans un endroit différent, face à une direction différente, ils semblent être à des endroits différents.

De même, deux personnes différentes, dans deux parties différentes du monde, pourraient voir exactement le même événement dans le ciel ou l'espace extra-atmosphérique; cependant, il peut sembler entièrement différent en raison de leur emplacement. Les astronomes mesurent la parallaxe en mesurant comment les étoiles distantes se déplacent d'avant en arrière lorsque la Terre se déplace autour du Soleil.

Les astronomes mesurent la position des étoiles à un moment de l'année, lorsque la Terre est à une position sur son orbite autour du Soleil, puis ils mesurent à nouveau 6 mois plus tard lorsque la Terre est de l'autre côté de son orbite. Les étoiles proches auront légèrement changé par rapport aux étoiles plus éloignées, et les instruments sensibles peuvent détecter le changement.

Maintenant, pour la deuxième partie de "parsec": seconde d'arc. Dans ce cas, nous ne faisons pas référence à une mesure du temps. Cela fait partie d'une mesure d'angle. Imaginez l'horizon autour de vous divisé en 360 tranches ou degrés. Chaque tranche représente environ le double de la largeur de la pleine lune. Une minute d'arc correspond à 1 / 60e de degré et une seconde d'arc à 1 / 60e de minute d'arc. Les astronomes mesurent donc la taille des objets, ou le mouvement de parallaxe des étoiles en degrés, minutes d'arc et secondes d'arc.

Donc, pour mettre ces termes ensemble, un parsec est la parallaxe d'une seconde d'arc. Juste un avertissement, vous allez devoir dépoussiérer votre trigonométrie pour cela. Si vous créez un triangle, où une jambe est la distance entre la Terre et le Soleil (une unité astronomique), et l'angle opposé, mesuré par la distance de déplacement de l'étoile dans le ciel, est d'une seconde d'arc, l'étoile sera de 1 parsec loin, l'autre jambe du triangle.

Par exemple, l'étoile la plus proche dans le ciel, Proxima Centauri, a une mesure de parallaxe de 0,77233 seconde d'arc - c'est à quelle distance elle se déplace dans le ciel depuis le moment où la Terre change de position d'une unité astronomique. Si vous mettez cela dans le calcul, vous déterminez que Proxima Centauri est à 1.295 parsecs, soit 4.225 années-lumière.

Nous avons écrit de nombreux articles sur le parsec pour Space Magazine. L'article explique comment l'unité astronomique pourrait devoir être modifiée à mesure que le Soleil perd de la masse.

Voici un article de la NASA qui explique comment dériver la mesure de parallaxe.

Ça n'a toujours pas de sens? Découvrez son épisode d'Astronomy Cast où nous expliquons les différentes méthodes utilisées par les astronomes pour mesurer l'Univers. Épisode 10: Mesurer la distance dans l'univers.