Nébuleuse d'Orion. Crédit d'image: Hubble. Cliquez pour agrandir.
Dans l'une des images astronomiques les plus détaillées jamais produites, le télescope spatial Hubble de la NASA offre un regard sans précédent sur la nébuleuse d'Orion. Cette région turbulente de formation d'étoiles est l'un des objets célestes les plus spectaculaires et photogéniques de l'astronomie.
L'image nette révèle une tapisserie de formation d'étoiles, des piliers denses de gaz et de poussière qui peuvent être les maisons d'étoiles naissantes aux étoiles chaudes, jeunes et massives qui ont émergé de leurs cocons de gaz et de poussière et façonnent la nébuleuse avec leur puissante lumière ultraviolette.
La nouvelle image révèle des structures à grande échelle jamais vues auparavant, selon C. Robert O'Dell de l'Université Vanderbilt de Nashville, Tenn. "Ce n'est qu'avec le télescope spatial Hubble que nous pouvons commencer à les comprendre", a déclaré O’Dell.
Dans une mosaïque contenant un milliard de pixels, la caméra avancée de Hubble (ACS) a découvert 3 000 étoiles de différentes tailles. Certains d'entre eux n'ont jamais été espionnés en lumière visible. Certains ne font que 1/100 de la luminosité des étoiles vue précédemment dans la nébuleuse.
Parmi les étoiles que Hubble a repérées se trouvent de jeunes naines brunes possibles, la première fois que ces objets ont été vus dans la nébuleuse d'Orion en lumière visible. Les naines brunes sont appelées «étoiles ratées». Ces objets cool sont trop petits pour être des étoiles ordinaires car ils ne peuvent pas soutenir la fusion nucléaire dans leur cœur comme le fait notre Soleil.
Le télescope spatial Hubble a également aperçu pour la première fois une petite population de naines brunes binaires possibles? deux naines brunes en orbite l'une autour de l'autre. comparer les caractéristiques des étoiles nouveau-nées et des naines brunes dans leur environnement natal fournit des informations uniques sur leur formation.
"La richesse des informations de cette enquête Hubble, y compris la vue d'étoiles de toutes tailles dans un endroit dense, offre une occasion extraordinaire d'étudier la formation des étoiles", a déclaré Massimo Robberto du Space Telescope Science Institute à Baltimore, Md., Et chef de la observations. «Notre objectif est de calculer les masses et les âges de ces jeunes étoiles afin que nous puissions cartographier leur histoire et obtenir un recensement général de la formation des étoiles dans cette région. Nous pouvons ensuite trier les étoiles par masse et âge et rechercher des tendances. »
Robberto présentera ses résultats le 11 janvier lors de la 207e réunion de l'American Astronomical Society à Washington.
La nébuleuse d'Orion est un laboratoire parfait pour étudier comment naissent les étoiles car elle se trouve à 1 500 années-lumière, une distance relativement courte dans notre galaxie de 100 000 années-lumière. Les astronomes ont une vue dégagée sur cette maternité stellaire surpeuplée car des étoiles massives au centre de la nébuleuse ont soufflé la plupart de la poussière et du gaz dans lesquels elles se sont formées, creusant une cavité dans le nuage sombre.
«Dans ce bol d'étoiles, nous voyons toute l'histoire de la formation d'étoiles d'Orion imprimée dans les caractéristiques de la nébuleuse: des arcs, des taches, des piliers et des anneaux de poussière qui ressemblent à de la fumée de cigare», a déclaré Robberto. «Chacun raconte une histoire de vents stellaires de jeunes étoiles qui ont un impact sur l'environnement stellaire et le matériel éjecté d'autres étoiles. Il s'agit d'un environnement typique de formation d'étoiles. Notre Soleil est probablement né il y a 4,5 milliards d'années dans un nuage comme celui-ci. »
Cette étude approfondie a nécessité 105 orbites Hubble. Tous les instruments d'imagerie à bord du télescope? l'ACS, la caméra grand champ et planétaire 2 et la caméra proche infrarouge et le spectromètre multi-objets? ont été utilisés simultanément pour étudier la nébuleuse. La mosaïque ACS couvre approximativement la taille angulaire apparente de la pleine lune.
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
