Deux articles dans le journal La nature cette semaine, nous nous sommes opposés à la question de savoir si la lune d'Encelade de Saturne contient un océan liquide et salé.
Une équipe de recherche, d'Europe, a déclaré qu'un énorme panache d'eau jaillissant dans des jets géants du pôle sud de la lune est alimenté par un océan salé. L'autre groupe, conduit hors de l'Université du Colorado à Boulder, soutient que les geysers supposés n'ont pas assez de sodium pour provenir d'un océan. La vérité pourrait avoir des implications pour la recherche de la vie extraterrestre, ainsi que pour notre compréhension de la formation des lunes planétaires.
Le vaisseau spatial Cassini a repéré le panache pour la première fois lors de son exploration de la planète aux anneaux géants en 2005. Encelade éjecte de la vapeur d'eau, du gaz et de minuscules grains de
de la glace dans l'espace à des centaines de kilomètres au-dessus de la surface de la lune.
La lune, qui orbite dans l'anneau «E» le plus à l'extérieur de Saturne, est l'une des seules
trois corps extérieurs du système solaire qui produisent des éruptions actives de poussière
et vapeur. De plus, à part la Terre, Mars et la lune de Jupiter
Europa, c'est l'un des seuls endroits du système solaire pour lequel
les astronomes ont des preuves directes de la présence d'eau.
Les chercheurs européens, dirigés par Frank Postberg de l'Université de Heidelberg en Allemagne, signalent la détection de sels de sodium parmi les poussières éjectées dans le panache d'Encelade. Postberg et ses collègues ont étudié les données de l'analyseur de poussière cosmique (CDA) à bord du Cassini
vaisseau spatial et ont combiné les données avec des expériences de laboratoire.
Ils disent que les grains glacés dans le panache d'Encelade contiennent
des quantités importantes de sels de sodium, faisant allusion à l'océan salé
profondément en dessous.
Les résultats de leur étude impliquent que la concentration de chlorure de sodium dans l'océan peut être aussi élevée que celle des océans de la Terre et est d'environ 0,1 à 0,3 mole de sel par kilogramme d'eau.
Mais l'étude du Colorado suggère une interprétation différente.
Nicholas Schneider, du laboratoire de CU-Boulder pour la physique de l'atmosphère et de l'espace, et ses collègues disent que des quantités élevées de sodium dans le panache devraient dégager la même lumière jaune qui se détache des réverbères, et que les meilleurs télescopes du monde peuvent détecter même un petit nombre d'atomes de sodium en orbite autour de Saturne.
L’équipe de Schneider a utilisé le télescope Keck 1 de 10 mètres et le télescope anglo-australien de 4 mètres et a démontré que peu ou pas d’atomes de sodium existaient dans la vapeur d’eau. «Il aurait été très excitant de soutenir l'hypothèse du geyser. Mais ce n'est pas ce que Dame Nature nous dit », a déclaré Schneider.
Une explication suggérée pour les résultats contrastés, a déclaré Schneider, est que des cavernes profondes peuvent exister où l'eau s'évapore lentement. Lorsque le processus d'évaporation est lent, la vapeur contient peu de sodium, tout comme l'eau s'évaporant de l'océan. La vapeur se transforme en jet car elle s'échappe des petites fissures de la croûte dans le vide de l'espace.
"Ce n'est que si l'évaporation est plus explosive qu'elle contiendra plus de sel", a-t-il déclaré. "Cette idée de lente évaporation d'un océan caverneux profond n'est pas l'idée dramatique que nous avions imaginée auparavant, mais elle est possible compte tenu de nos deux résultats jusqu'à présent."
Mais Schneider prévient également que plusieurs autres explications pour les jets sont également plausibles. «Il pourrait encore s'agir de glace chaude qui s'évapore dans l'espace. Il pourrait même s'agir d'endroits où la croûte se frotte contre elle-même à cause des mouvements des marées et la friction crée de l'eau liquide qui s'évaporerait ensuite dans l'espace », a-t-il déclaré.
"Ce sont toutes des hypothèses, mais nous ne pouvons vérifier personne avec les résultats jusqu'à présent", a déclaré Schneider. «Nous devons tous les prendre avec, enfin, un grain de sel.»
Légende de la photo principale: Image d'Encelade de Cassini. Crédit: NASA / JPL / Space Science Institute
Sources: Communiqués de presse de CU Boulder et de l'Université de Leicester, via La nature et Eurekalert (un service de nouvelles par le biais de l'American Association for the Advancement of Science).
