Crédit d'image: UKIRT
Les astronomes recherchent des preuves de l'eau passée sur Mars dans le confort d'un observatoire à Hawaï. Ils recherchent des minéraux, comme de l'argile hydratée, qui indiqueraient la présence passée d'eau liquide. Les deux Mars Exploration Rovers de la NASA rechercheront des signes similaires sur Mars à leur arrivée en janvier 2004.
Alors que Mars s'approche le plus près depuis près de 60000 ans, deux astronomes australiens ont utilisé le télescope infrarouge du Royaume-Uni (UKIRT) à Hawai`i pour rechercher des signes indiquant que la planète avait autrefois de l'eau liquide - et pourrait donc avoir hébergé la vie.
Le Dr Jeremy Bailey de l'Observatoire anglo-australien et du Centre australien d'astrobiologie (ACA) de l'Université Macquarie à Sydney, et Sarah Chamberlain, doctorante à l'ACA, ont produit ce qui, selon Bailey, est «peut-être l'image la plus nette de Mars jamais fait à partir du sol. "
Mais le véritable or réside dans les données spectrales obtenues.
Les scientifiques appliquent la même technique de télédétection que les géologues utilisent pour cartographier les minéraux à la surface de la Terre.
Les minéraux absorbent certaines longueurs d'onde du soleil et en reflètent d'autres. Chaque minéral a sa propre «signature spectrale» - l’ensemble de longueurs d’ondes qu’il reflète.
"Nous recherchons en particulier les signatures de minéraux, tels que des minéraux argileux hydratés, qui indiqueraient la présence passée d'eau liquide", a déclaré Bailey.
Une prospection similaire menée par le vaisseau spatial Mars Odyssey de la NASA a montré qu'il y a une grande quantité d'hydrogène sous la surface de Mars. Le consensus a été qu'il s'agit probablement de glace d'eau.
Mais Mars a-t-il jamais eu de l'eau liquide? Et si oui, combien? C'est toujours controversé.
Le Mars Global Surveyor de la NASA a découvert d'importants gisements d'un minéral appelé hématite cristalline (grise), qui ne se forme qu'en présence d'eau liquide.
Les deux Mars Exploration Rovers de la NASA, qui devraient atterrir sur la surface martienne en janvier 2004, et l'atterrisseur britannique Beagle 2, qui devrait atterrir en décembre de cette année, rechercheront également des signes indiquant que Mars a de l'eau liquide.
"Alors que les engins spatiaux peuvent s'approcher de près, les observations au sol ont toujours un rôle, car elles nous permettent d'utiliser des instruments plus grands et plus puissants", a déclaré Bailey.
UKIRT, avec une ouverture de 3,8 m de diamètre, est le plus grand télescope du monde consacré spécifiquement aux observations infrarouges.
UKIRT est financé par PPARC, le UK Particle Physics and Astronomy Research Council. L'Observatoire anglo-australien est financé par le gouvernement britannique, via PPARC, et le gouvernement australien.
Observations: Jeremy Bailey (Observatoire anglo-australien et Centre australien d'astrobiologie, Université Macquarie) et Sarah Chamberlain (Centre australien d'astrobiologie, Université Macquarie). Traitement des données: Chris J. Davis, Joint Astronomy Center, Hawai’i.
Source originale: Communiqué de presse du Centre commun d'astronomie
