Dans trois ans, la NASA prévoit d'allumer le fusible d'une énorme fusée conçue pour amener les humains plus loin dans le système solaire.
Nous parlons généralement de SLS ici dans le contexte des astronautes qu'il transportera à l'intérieur du vaisseau spatial Orion, qui aura son propre vol d'essai plus tard en 2014. Mais aujourd'hui, la NASA a annoncé une autre utilisation possible de la fusée: essayer de trouver la vie au-delà de la Terre .
Lors d'un symposium à Washington sur la recherche de la vie, l'administrateur associé de la NASA, John Grunsfeld, a déclaré que le SLS pourrait remplir deux fonctions principales: lancer des télescopes plus gros et envoyer une mission sur une route express vers la lune Europa de Jupiter.
Le télescope spatial James Webb, doté d'un miroir de 6,5 mètres (21 pieds), cherchera en partie des exoplanètes après son lancement en 2018. Des télescopes de nouvelle génération de 10 à 20 mètres (33 à 66 pieds) pourraient en choisir davantage, si SLS pourrait les faire monter dans l'espace.
"Ce sera une recherche multi-générationnelle", a déclaré Sara Seager, scientifique planétaire et physicienne au Massachusetts Institute of Technology. Elle a ajouté que le grand défi consiste à distinguer une planète comme la Terre de la lumière de son étoile parente; la différence entre les deux est d'une magnitude de 10 milliards. «Notre Terre est en fait extrêmement difficile à trouver», a-t-elle déclaré.
Alors que le symposium ne parlait pas beaucoup de la vie dans le système solaire, Europa est considéré comme l'un des meilleurs candidats en raison de la présence d'un possible océan sous-marin sous sa glace. La NASA cherche maintenant des idées pour une mission sur cette lune, suite à l'annonce que des panaches d'eau ont été repérés crachant du pôle sud glacial de la lune. Une mission en Europe prendrait sept ans avec la technologie actuellement entre les mains de la NASA, mais le SLS serait suffisamment puissant pour accélérer le voyage à seulement trois ans, a déclaré Grunsfeld.
Et ce n'est pas tout ce que SLS pourrait faire. S'il amène les astronautes plus profondément dans l'espace comme la NASA l'espère, cela leur ouvrira une gamme de destinations. Habituellement, la NASA en parle en termes de sa mission d'astéroïdes humains, une idée sur laquelle elle travaille et présente depuis un an à un Congrès sceptique et soucieux de son budget.
Mais en passant, John Mather (scientifique principal du projet de la NASA pour Webb) a déclaré qu'il était possible d'envoyer des astronautes pour entretenir le télescope. Webb est censé être stationné à un point de Lagrange (endroit stable par gravité) dans la direction opposée exacte du soleil, à près d'un million de kilomètres. C'est un grand contraste avec le télescope spatial Hubble, qui était commodément garé en orbite terrestre basse pour que les astronautes puissent le réparer de temps en temps avec la navette spatiale.
Alors que la NASA travaille sur le financement et la conception de miroirs de télescopes plus grands, Webb est l'un des deux nouveaux télescopes spatiaux sur lesquels elle se concentre dans la recherche de la vie. Les yeux infrarouges de Webb pourront observer les systèmes solaires en train de naître, une fois qu'il sera lancé en 2018. En complément, le Transiting Exoplanet Survey Satellite, qui volera en 2017 et examinera les planètes qui passent devant leurs parents pour trouver éléments dans leurs atmosphères.
Les mises en garde habituelles s'appliquent lorsque l'on parle de cet article: la NASA parle de plusieurs missions en cours de développement, et on ne sait pas encore quel sera le succès de SLS ou de l'une d'entre elles jusqu'à ce qu'elles soient testées au combat dans l'espace.
Mais ce que cette discussion montre, c'est que l'agence essaie de trouver de nombreux objectifs pour sa fusée de nouvelle génération, et travaille à l'aligner sur les objectifs astrophysiques ainsi que son désir d'envoyer les humains plus loin dans le système solaire.
