Les concombres de mer sont des invertébrés marins qui vivent sur le fond marin. Ils sont nommés pour leur forme oblongue inhabituelle qui ressemble à un gros concombre. Bien que les gens mangent parfois des concombres de mer, ces créatures marines joufflues comme des vers ne sont pas liées à leur fruit homonyme (et elles ne feraient pas une garniture de salade très appétissante si vous vous attendiez à une bouchée croquante et rafraîchissante).
Il existe environ 1 250 espèces d'holothuries, qui appartiennent toutes à la classe taxonomique Holothuroidea. Cette classe relève du phylum Echinodermata, qui comprend également de nombreux autres invertébrés marins bien connus, tels que les étoiles de mer, les oursins et les dollars de sable, selon National Geographic.
Les concombres de mer varient en taille d'environ trois quarts de pouce (1,9 cm) à plus de 6 pieds (1,8 mètre) et vivent dans tous les océans du monde, des eaux peu profondes côtières aux tranchées les plus profondes de l'océan, selon la National Wildlife Federation . Quelle que soit la profondeur, leur résidence principale se trouve au fond de l'océan, souvent partiellement enfouie dans le sable.
Les concombres de mer, comme tous les autres échinodermes, présentent une symétrie radiale, selon l'Université de Californie, Musée de paléontologie de Berkeley (UCMP). Mais au lieu d'avoir cinq bras disposés en cercle comme des étoiles de mer ou des dollars de sable, les concombres de mer ont cinq rangées de pieds minuscules qui descendent le long de leur corps, de la bouche à l'anus. Leurs pieds en forme de tube servent principalement à ancrer les créatures sans membres au fond marin, selon la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI). Les concombres de mer se déplacent sur le fond marin en modifiant la pression de l'eau dans leurs pieds; ils augmentent la quantité d'eau dans leurs pieds pour les étirer et libèrent l'eau pour les contracter.
Que mangent les concombres de mer?
Alors que les créatures serpentent lentement, elles utilisent les 20 à 30 petits pieds tubulaires supplémentaires autour de leur bouche pour pelleter tout, y compris le sable. Ils se nourrissent principalement de minuscules morceaux d'algues et de créatures marines, qui se décomposent en morceaux de plus en plus petits, de la même manière que les vers de terre décomposent la matière organique dans les jardins, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). les concombres ingèrent passent directement à travers leur système et sortent à l'autre extrémité sous la forme d'un journal de merde sablonneux.
Avec le sable, les concombres de mer excrètent des sous-produits qui profitent aux écosystèmes océaniques, en particulier aux récifs coralliens. Une étude de 2011 publiée dans le Journal of Geophysical Research a révélé que le processus de digestion naturelle des concombres de mer donne à leurs déchets un pH relativement élevé (ou basique), ce qui signifie que l'eau entourant les habitats des holothuries est quelque peu protégée de l'acidification des océans. Les concombres de mer excrètent également du carbonate de calcium, qui est un ingrédient principal dans la formation des coraux, et de l'ammoniac, qui agit comme un engrais et favorise la croissance des coraux.
Anatomie et reproduction
Les concombres de mer ont une anatomie interne relativement simple, composée de trois sections principales: digestive, respiratoire et reproductive, selon le livre "Marine Benthic Fauna of Chilean Patagonia" (Nature in Focus, 2010).
Bien que les concombres de mer n'aient pas d'os, de nombreuses espèces de l'animal ont un squelette rudimentaire composé de plaques microscopiques de carbonate de calcium qui se trouvent légèrement dispersées sous la peau, selon l'UCMP. Certaines espèces peuvent aligner leurs plaques squelettiques lorsqu'elles sont menacées afin que leur corps devienne rigide, selon l'Université d'Alaska du Sud-Est.
Le tube digestif se compose d'un long intestin enroulé entre la bouche et l'anus qui représente environ deux à trois fois la longueur de l'holothurie. Parfois, s'ils sont dérangés ou stressés, les concombres de mer expulseront l'ensemble de leur système digestif, mais ils peuvent en développer un remplaçant en quelques semaines, selon WHOI.
Le système respiratoire d'un concombre de mer est composé de deux arbres respiratoires de chaque côté du tube digestif, selon l'Université d'Alaska du Sud-Est. L'eau s'écoule dans le corps par la base des deux arbres en forme de Y à l'anus, et l'oxygène est transféré à travers une fine membrane dans la cavité corporelle.
La plupart des espèces d'holothuries se reproduisent sexuellement par fertilisation externe, selon National Geographic. Cela signifie que les mâles libèrent leur sperme dans l'eau et les femelles libèrent leurs ovules dans l'eau, et nous espérons que quelques ovules et spermatozoïdes se rencontrent. Les animaux doivent libérer des centaines de milliers de spermatozoïdes et d'ovules pour augmenter les chances de fécondation.
Les larves d'holothuries dérivent avec les courants jusqu'à ce qu'elles deviennent suffisamment grandes pour s'accrocher au fond de l'océan.
Les scientifiques ont identifié au moins 16 espèces d'holothuries qui peuvent également se reproduire de manière asexuée, en se divisant en deux, selon un article de 2017 publié dans la revue Ecology and Evolution. Chaque moitié de l'holothurie divisée régénère les organes qui lui manquent et devient essentiellement un clone de l'animal d'origine.
Les gens mangent beaucoup de concombres de mer
L'Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles (UICN) classe quelques espèces d'holothuries (telles que l'holothurie brune, Isostichopus fuscus) comme vulnérable ou en voie de disparition. Mais la plupart des espèces sont considérées comme des espèces les moins préoccupantes, ou il n'y a pas suffisamment de données pour faire une évaluation précise de la population de l'espèce.
À l'exception de certaines populations dans les eaux tempérées de l'hémisphère Nord, les concombres de mer sont fortement pêchés, selon un rapport de 2010 de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO). La plupart des animaux récoltés sont exportés vers les marchés asiatiques, où les concombres de mer sont considérés comme une délicatesse.
Dans certaines régions, comme la Papouasie-Nouvelle-Guinée, la surpêche des holothuries a complètement décimé la population locale, a rapporté Cool Green Science. Une grande partie du commerce des holothuries se déroule sur le marché noir, selon le département américain de la Justice.
La FAO a publié des directives pour la récolte durable des holothuries dans le monde. Ces directives sont devenues des lois dans certains pays, mais de nombreux endroits n'ont pas les ressources nécessaires pour faire appliquer les réglementations. Alors que les scientifiques continuent d'en apprendre davantage sur les holothuries, la FAO a révisé ses directives en conséquence.
