Janvier 2012 marque le 8e anniversaire depuis l'atterrissage audacieux de "Spirit" et "Opportunity" - les désormais légendaires jumeaux d'exploration de la NASA (MER) de la NASA, sur les côtés opposés de la planète rouge en janvier 2004. Ils ont prouvé que le début de Mars était chaud et humide - une découverte clé dans la recherche d'habitats propices à la vie au-delà de la Terre.
J'ai demandé aux dirigeants de l'équipe MER de partager quelques réflexions célébrant cette étape époustouflante de «8 ans sur Mars» et l'héritage des rovers pour les lecteurs de Space Magazine. Cette histoire se concentre sur Spirit, le premier des robots jumeaux pionniers, qui a atterri à l'intérieur du cratère Gusev le 3 janvier 2004. L'opportunité s'est posée trois semaines plus tard sur les plaines hématites lisses de Meridiani Planum.
«Chaque Sol est un cadeau. Nous poussons les rovers aussi fort que possible », a déclaré le professeur Steve Squyres à Space Magazine pour cet article commémorant l'atterrissage de Spirit. Squyres, de l'Université Cornell, est le chercheur principal scientifique de la mission MER.
«Je pensais sérieusement que Spirit et Opportunity seraient terminés d'ici l'été 2004», a déclaré Ray Arvidson à Space Magazine. Arvidson, de l'Université de Washington à St. Louis, est le chercheur principal adjoint pour les rovers MER.
Spirit a perduré pendant plus de six ans et Opportunity continue de parcourir Mars aujourd'hui!
Le duo de robots dynamiques devait durer à peine trois mois, soit 90 jours martiens (sols). En réalité, les deux robots ont énormément dépassé les attentes et accumulé un temps bonus considérable d'exploration et de découverte dans de nombreuses phases de mission étendues.
Spirit a survécu à trois hivers martiens rigoureux et n'a succombé aux températures antarctiques que lorsqu'elle s'est imprégnée de façon inattendue dans un piège à sable invisible conduisant à côté d'une ancienne caractéristique volcanique nommée `` Home Plate '' qui a empêché les panneaux solaires de générer de la vie donnant le pouvoir de protéger l'électronique critique et composants informatiques.
Spirit se dirigeait vers une autre paire d'objets volcaniques nommée von Braun et Goddard et est arrivée à quelques centaines de pieds seulement lorsqu'elle est morte.
"Je n'ai jamais pensé que nous allions encore planifier des séquences pour Opportunity aujourd'hui et que nous n'avons perdu Spirit qu'à cause de sa mobilité limitée et de sa malchance de percer un sol croustillant pour s'enliser dans des sables meubles", a déclaré Arvidson.
Au moment de sa dernière dépêche de Mars en mars 2010, Spirit avait triomphalement traversé le terrain des planètes rouges pendant plus de six ans de temps de mission écoulé - environ 25 fois au-delà de la «garantie» de trois mois proclamée par la NASA au début de la mission. Janvier 2004.
«Je me sens plutôt bien à l'approche des anniversaires du MER rover, dans la mesure où Spirit a eu une excellente course, nous aidant à comprendre sans aucun doute que Mars au début avait une activité magmatique et volcanique qui était« humide », a expliqué Arvidson.
"Magmas a interagi avec l'eau souterraine pour produire des éruptions explosives - à Home Plate, Goddard, von Braun - avec des constructions volcaniques remplies de bouches de vapeur et peut-être de piscines hydrothermales."
Au total, le Spirit à six roues a parcouru plus de 7,7 kilomètres et les caméras ont pris plus de 128 000 images. La NASA espérait que les rovers conduiraient environ un quart de mile pendant la mission prévue du 90 Sol.
«Des étapes comme 8 ans sur Mars me font toujours regarder en avant plutôt qu'en arrière», m'a dit Squyres.
Spirit est devenue le premier émissaire robotique de l'humanité à gravir une montagne au-delà de la Terre, à savoir Husband Hill, une tâche pour laquelle elle n'a pas été conçue.
"Personne ne s'attendait à ce que les rovers durent aussi longtemps", a déclaré Rob Manning au magazine Space. Manning, du laboratoire Jet Propulsion de la NASA, Pasadena, Californie. était le chef de l'équipe Mars Rover Spacecraft System Engineering pour l'entrée, la descente et l'atterrissage (EDL)
"Spirit a surmonté de nombreux obstacles, y compris le sommet d'une colline formidable que ses concepteurs n'ont jamais voulu qu'elle tente."
«Spirit, ses concepteurs, ses constructeurs, ses testeurs, ses gestionnaires et moi avons beaucoup de raisons d'être reconnaissants», m'a dit Manning.
Après avoir quitté l'aire d'atterrissage du cratère Gusev, Spirit a parcouru plus de 2 miles pour atteindre Husband Hill. Pour escalader la colline, l'équipe a dû créer un plan de conduite à partir de zéro sans manuel de jeu car personne n'a jamais pensé qu'une telle opportunité alléchante devait être offerte.
Il a fallu plus d'un an pour atteindre le sommet de la colline. Mais l'équipe a été richement récompensée par une mine de preuves scientifiques pour l'écoulement d'eau liquide sur l'ancien Mars.
Spirit est ensuite descendu de l'autre côté de la colline pour atteindre le site baptisé Home Plate où elle repose maintenant et où elle a trouvé de nombreux indices de dépôts de silice presque pure, de volcanisme explosif et de sources chaudes, tous indicatifs de l'eau sur Mars il y a des milliards d'années.
«Les grandes réalisations scientifiques de Spirit sont les gisements de silice à Home Plate, les carbonates à Comanche et toutes les preuves des systèmes hydrothermaux et du volcanisme explosif, a expliqué Squyres. «Ce que nous avons appris, c'est que le début de Mars sur le site de Spirit était un endroit chaud et violent, avec des sources chaudes, des évents à vapeur et des explosions volcaniques. C'était extraordinairement différent de Mars d'aujourd'hui. »
"Nous avons encore beaucoup d'explorations à faire [avec Opportunity], mais nous le faisons avec un véhicule qui a été conçu pour une mission à 90 sol", a conclu Squyres. "Cela signifie que jamais le sol est un cadeau à ce stade, et nous devons pousser le rover et nous-mêmes aussi fort que possible."
La NASA a conclu la dernière tentative de communication avec Spirit lors d'une transmission le 25 mai 2011.
Pendant ce temps, le rover Curiosity Mars Science Lab, le prochain explorateur de la planète rouge de la NASA, poursuit son voyage interplanétaire en route pour un atterrissage le 6 août 2012 à Gale Crater.
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