Un cargo commercial Cygnus vient d'arriver au Kennedy Space Center (KSC) en Floride pour commencer un traitement intensif pour une mission critique visant à livrer quelque quatre tonnes d'expériences scientifiques et de fournitures à la Station spatiale internationale (ISS) au sommet d'une fusée Atlas V en début décembre - alors que le fabricant Orbital ATK franchit une étape importante dans la montée en puissance des activités pour remplir ses engagements de réapprovisionnement de la station et se remettre de l'échec catastrophique du lancement de la fusée Antares en octobre dernier.
Profitant de la flexibilité intégrée pour lancer Cygnus sur une variété de fusées, Orbital ATK a rapidement engagé le fabricant de fusées United Launch Alliance (ULA) pour propulser le cargo dès que possible sur le vénérable Atlas V - Orbital s'efforce simultanément de réorganiser la Antares et ramener ce véhicule au statut de vol complet en 2016.
Étant donné que le chemin de retour le plus rapide et le plus robuste vers la livraison de fret orbital traverse la Floride via un Atlas V, Orbital ATK s'est associé à ULA pour lancer au moins un Cygnus avec une option pour plus.
Cygnus comprend un module de fret sous pression (PCM) fabriqué par le site de production de Thales Alenia Space à Turin, en Italie, et un module de service (SM) fabriqué dans le site de fabrication de satellites d'Orbital ATK à Dulles, en Virginie.
Le PCM est arrivé le lundi 11 août et est actuellement en cours de traitement pour le vol surnommé OA-4 au KSC à l'intérieur de la Station spatiale de traitement (SSPF). Après l'arrivée du SM en octobre, il sera accouplé au PCM à l'intérieur de la SSPF.
La première mission cargo Cygnus devrait décoller vers la fin du quatrième trimestre de 2015, peut-être dès le 3 décembre, à bord d'un véhicule Atlas V 401 du Space Launch Complex 41 (SLC-41) à Cape Canaveral Air Force Station en Floride.
Étant donné que le manifeste Atlas V d'ULA était déjà complet, les responsables d'ULA m'ont dit qu'ils avaient travaillé avec diligence pour trouver un moyen de fabriquer et d'insérer un Atlas V supplémentaire dans le flux de séquence de lancement serré au Cap.
Et puisque la station et ses six équipages ne peuvent survivre et mener leurs travaux de recherche scientifique sans un train régulier de missions de livraison de marchandises des pays partenaires de la station, Orbital ATK «consacre le maximum d'efforts» pour obtenir son architecture de réapprovisionnement Antares / Cygnus ISS remettre sur les rails le plus vite possible.
Orbital ATK détient un contrat de services de réapprovisionnement commercial (CRS) de la NASA d'une valeur de 1,9 milliard de dollars pour livrer 20000 kilogrammes d'expériences de recherche, des provisions d'équipage, des pièces de rechange et du matériel pour huit vols de livraison de fret Cygnus vers l'ISS.
Cependant, les missions Cygnus ont été suspendues lorsque le troisième vol opérationnel Antares / Cygnus a été détruit dans un brasier déchaîné environ 15 secondes après le décollage de la mission Orb-3 depuis la rampe de lancement 0A de la plateforme de vol Wallops de la NASA sur la côte est de la Virginie.
«Nous nous sommes engagés auprès de la NASA à reprendre les missions de livraison de fret CRS dans les plus brefs délais dans le cadre d'un plan de« mise en œuvre »complet après l'échec du lancement d'Antares en octobre dernier», a déclaré David W. Thompson, président et chef de la direction d'Orbital ATK.
«Depuis ce temps, notre équipe s'est concentrée sur la réalisation de cet engagement. Avec une mission Cygnus prévue pour plus tard cette année et au moins trois missions vers la Station spatiale prévues en 2016, nous sommes en bonne voie pour répondre à nos besoins de fret CRS pour la NASA. »
Orbital dit qu'ils livreront la totalité de la cargaison spécifiée dans le contrat CRS avec la NASA.
"Notre équipe et nos partenaires mettent tout en œuvre pour assurer le succès du programme de fret commercial ISS de la NASA."
«Nous nous engageons à répondre à toutes les exigences de la mission CRS et nous sommes prêts à continuer de fournir la Station spatiale.»
Pour la mission cargo OA-4, Cygnus sera chargé de sa cargaison la plus lourde à ce jour sur près de quatre tonnes.
La cargaison plus lourde est possible car une version plus longue de Cygnus sera utilisée.
Cette mission volera avec le module de chargement sous pression (PCM) Cygnus étendu qui transportera environ 3 500 kg ou 7 700 livres de fournitures à la station.
«C'est une période très excitante pour l'équipe Cygnus chez Orbital ATK», a déclaré Frank DeMauro, vice-président de Human Space Systems et directeur de programme du programme Commercial Resupply Services chez Orbital ATK.
"Non seulement nous lançons depuis Kennedy sur un Atlas V pour la première fois, mais ce sera également le premier vol du Enhanced Cygnus, qui comprend un module de chargement plus grand et un module de service plus efficace en masse."
L'utilisation du Cygnus amélioré en combinaison avec la poussée supplémentaire ULA V est un changeur de jeu permettant au Cygnus de transporter sa charge maximale possible pour la NASA.
«Au cours de nos trois premières missions, nous avons livré 3 629 kilogrammes à la station spatiale, soit le poids de deux camionnettes F-150», a déclaré Frank DeMauro.
Le Cygnus OA-4 fournira à lui seul quelque 3 500 kilogrammes.
Une fois en orbite, Cygnus tire ses propulseurs embarqués pour se guider avec précision près de la station spatiale afin que les astronautes puissent l'attraper avec le bras robotique et l'amarrer à un port de la station.
Assurez-vous de lire les précédents rapports de témoins oculaires de Ken sur l'échec d'Antares en octobre dernier à la NASA Wallops et les rapports en cours sur les efforts de récupération d'Orbital ATK - tous ici dans Space Magazine.
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