Fondée en 2009, la société aérospatiale privée Zero2Infinity - dont le siège est à Barcelone, en Espagne - a été créée avec la vision de fournir des charges utiles orbitales et de fournir un tourisme spatial à petit budget. Mais contrairement à vos sociétés aérospatiales conventionnelles - à savoir SpaceX, Blue Origin, Orbital ATK, etc. - leur plan est de tout faire en utilisant des ballons stratosphériques à haute altitude.
Le 1er mars, l’équipe Zero2Infinity a franchi une étape importante en déployant un prototype de vaisseau «rockoon» depuis les locaux de l’Institut national de technologie aérospatiale (INTA) à El Arenosillo, en Espagne. Connu sous le nom de Bloostar, cet engin à deux étages (qui se compose d'un ballon et d'une fusée) est l'une des dernières technologies visant à réduire considérablement les coûts de lancement de personnes et de charges utiles dans l'espace.
Comme son nom l'indique, l'engin Bloostar se compose d'un ballon de première étape qui transporte un lanceur à des altitudes d'environ 40 km (25 mi), où il engage alors son moteur. En amenant une fusée à une attitude deux fois supérieure à l'altitude de croisière d'un avion commercial, les roquettes sont capables de réduire la taille des roquettes et la quantité de propulseur nécessaire pour placer des charges utiles en orbite.
Le lanceur lui-même est composé d'un ensemble de moteurs à carburant liquide qui sont disposés dans une configuration de tore concentrique, qui sont ensuite attachés à la charge utile centrale. Chaque tore fonctionne comme une étape pendant l'ascension de la fusée, qui est allumée une fois qu'il atteint l'altitude de déploiement. Une fois que toutes les étapes de la fusée ont terminé de déployer la charge utile, elles retournent toutes sur Terre avec le ballon où elles sont récupérées.
À cet égard, le Bloostar utilise une technologie similaire à ce que United Launch Alliance explore avec le projet de récupération en vol de leurs moteurs de fusées Vulcan. Mais la mesure de réduction des coûts la plus importante découle du fait que la phase d'allumage ne démarre pas tant que la fusée n'est pas à une altitude qui dépasse 95% de la masse de l'atmosphère terrestre.
Cela permet également une flexibilité supplémentaire avec les lancements, car cela signifie aller au-dessus des intempéries, et garantit également que les émissions polluantes ne sont pas ajoutées à la basse atmosphère. L'utilisation de plusieurs étages en forme de tore réduit le risque d'endommagement du lanceur lors de la rentrée, car plusieurs petits étages subissent moins de friction de l'air et de chaleur que les plus gros états de fusée.
Il y a l'avantage supplémentaire d'avoir moins de risques de dommages. Souvent, les satellites ont des panneaux solaires déployables et des instruments scientifiques qui doivent être rangés pour pouvoir être placés à l'intérieur de la soute d'un lanceur. Mais avec le Bloostar, ils peuvent être attachés à l'extrémité avant plate et subiront moins de contraintes de lancement car ils flottent dans l'espace au lieu d'être accélérés pour échapper à la vitesse.
Pour leur vol d'essai, la première étape du Bloostar a été élevée à une altitude de 25 km (15,5 mi) au-dessus du niveau de la mer, un peu plus de la moitié de la hauteur maximale de déploiement. Une fois sur place, le lanceur a effectué un test d'allumage réussi. En plus d'être une étape cruciale dans le développement du prototype, le vol a permis de tester plusieurs sous-systèmes et étapes clés qui entreront en jeu.
Il s'agissait notamment des systèmes de télémétrie de l'engin, qui devaient être testés dans l'espace. Il y avait aussi la séquence d'allumage contrôlée et les systèmes de stabilisation de la fusée, la séquence de lancement, le déploiement de son déploiement de parachute et enfin la récupération des moteurs en mer. Et selon un communiqué de presse publié par la société le lundi 13 mars, "Tous ces objectifs ont été pleinement atteints."
Ce test était une première pour l'industrie aérospatiale, car Zero2Infinity est actuellement la seule entreprise à utiliser des ballons stratosphériques comme véhicule de première étape. Et déjà, la société déclare avoir recueilli sa juste part d'intérêt auprès des principaux développeurs de satellites, affirmant qu'ils ont "collecté plus de 250 millions d'euros en lettres d'intention pour de futurs lancements".
En plus de Bloostar, l'entreprise a également un programme de tourisme spatial en préparation. Connu sous le nom de «Bloon», ce service offrira aux clients la possibilité de voyager dans l'espace proche à bord d'un ballon stratosphérique pour avoir une chance de voir la Terre depuis la sous-orbite. Le but ici n'est pas seulement les loisirs, mais d'inspirer les gens à apprécier la planète dans son ensemble et à aider à la protéger.
Et puis il y a Elevate, qui est le service de la société pour le lancement de satellites de communication et de surveillance météorologique, d'expériences scientifiques, de plates-formes stratosphériques et d'autres charges utiles vers l'espace sous-orbital. L'un des packages les plus intéressants qu'ils ont déployés ces dernières années était une poupée Barbie en octobre 2016, dans le cadre de la campagne de relations publiques «Barbie to Space» de Mattel.
Il ne fait aucun doute que le secteur de l'aérospatiale commerciale (alias. NewSpace) joue un rôle important à l'ère de l'exploration spatiale renouvelée. Alors que la course à l'espace se caractérisait par une concurrence féroce entre deux superpuissances rivales et leurs agences spatiales fédérales respectives, la nouvelle ère se caractérise par la coopération entre plusieurs agences spatiales et (pour l'essentiel) une concurrence saine dans le secteur privé.
Avec le développement de fusées réutilisables, de composants de lancement réutilisables et désormais de «roquettes» réutilisables, les coûts d'exploitation de l'orbite terrestre basse chutent et l'espace lui-même devient beaucoup plus accessible.
