Notre galaxie a un streamer, bien que ce ne soit pas comme ceux que vous aviez sur votre vélo quand vous étiez enfant: ce streamer est un flux de gaz hydrogène en grande partie qui provient des grands et petits nuages magellaniques, deux de nos voisins galactiques les plus proches. De nouvelles observations du cours d'eau ont aidé à réviser son âge et son étendue, et montrent qu'il est plus long et beaucoup plus ancien que les estimations précédentes.
Le courant magellanique, découvert il y a plus de 30 ans, découle des deux galaxies les plus proches de la voie lactée, les grands et petits nuages magellaniques. Ces nuages, qui sont en fait deux galaxies naines irrégulières, se trouvent à 150 000 à 200 000 années-lumière de distance et sont visibles dans l'hémisphère sud.
Le ruisseau se connecte à la Voie lactée à environ 70 000 années-lumière du système solaire, dans la constellation de la Croix du Sud.
À l'aide du télescope Green Bank (GBT), une équipe d'astronomes a effectué plus de 100 heures d'observations du streamer. Ces observations ont été combinées avec celles d'autres radiotélescopes, y compris le télescope Aricebo de Porto Rico, pour limiter encore son étendue et son âge.
Leurs observations ont été présentées lors de la réunion de l’American Astronomical Society à Washington D.C., et un document a été soumis au Journal astrophysique. L'équipe était composée de David Nidever et Steven Majewski du Département d'astronomie de l'Université de Virginie, de Butler Burton de l'Observatoire de Leiden et de l'Observatoire national de radioastronomie et de Lou Nigra de l'Université du Wisconsin.
Les observations précédentes du ruisseau ont montré qu'il avait des espaces entre les nuages magellaniques et où il pénètre dans la voie lactée, mais ces observations révisées montrent qu'il s'agit d'un seul ruisseau continu entre les trois galaxies. Le flux est également au moins quarante pour cent plus long que celui précédemment estimé.
Le courant magellanique a également été déterminé par les astronomes comme étant beaucoup plus ancien que ce qui avait été estimé auparavant: passant de 1,75 milliard d'années à 2,5 milliards d'années. Comment cette piste intergalactique longue durée de miettes d'hydrogène commence-t-elle dans les nuages magellaniques?
«La nouvelle ère du ruisseau commence à peu près au moment où les deux nuages magellaniques sont peut-être passés près l'un de l'autre, déclenchant des explosions massives de formation d'étoiles. Les vents stellaires puissants et les explosions de supernova de cet éclatement de formation d'étoiles auraient pu faire exploser le gaz et le faire couler vers la Voie lactée », a déclaré David Nidever dans un communiqué de presse de la NRAO.
En obtenant une meilleure image de la façon dont le gaz s'écoule des nuages magellaniques dans la voie lactée, les astronomes ont pu déterminer avec une meilleure précision à quelle distance les deux galaxies sont éloignées, ainsi que leurs interactions avec les forces de marée de la voie lactée .
Cette équipe a déjà collaboré à l'exploration du Magellanic Stream et de ses origines. Vous pouvez lire ici leurs conclusions antérieures sur Arxiv, qui ont également été publiées dans le Journal astrophysique.
Source: communiqué de presse NRAO
