À l’automne 2014, le vaisseau spatial Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) de la NASA est arrivé sur Mars et est entré en orbite. MAVEN n'était pas le seul visiteur à arriver sur Mars à ce moment-là, comme la comète Siding Spring (C / 2013 A1) est également apparue sur Mars. La plupart des instruments de MAVEN ont été arrêtés pour protéger l’électronique sensible du champ magnétique de Siding Spring. Mais le magnétomètre à bord du vaisseau spatial est resté allumé, ce qui a donné à MAVEN une excellente vue de l'interaction entre la planète et la comète.
Contrairement à la Terre, qui possède une puissante magnétosphère créée par son noyau métallique rotatif, la magnétosphère de Mars est créée par le plasma dans sa haute atmosphère et n'est pas très puissante. (Mars a peut-être eu un noyau métallique en rotation dans le passé et une magnétosphère plus forte à cause de cela, mais c'est à côté du point.) Le ressort de la comète Siding est petit, avec son noyau à seulement environ un demi-kilomètre. Mais sa magnétosphère est située dans son coma, la longue «queue» de la comète qui s’étend sur un million de kilomètres.
Lorsque Siding Spring s'est approché de Mars, il s'est approché de 140 000 km (87 000 miles) de la planète. Mais le coma de la comète a presque touché la surface de la planète, et au cours de cette rencontre de plusieurs heures, le champ magnétique de la comète a ravagé le champ magnétique de Mars. Et le magnétomètre de MAVEN a capturé l'événement.
Jared Espley est membre de l'équipe MAVEN du Goddard Space Flight Center. Il a dit de l'événement Mars / Siding Spring: "Nous pensons que la rencontre a emporté une partie de la haute atmosphère de Mars, un peu comme le ferait une forte tempête solaire."
"L'action principale a eu lieu lors de l'approche la plus proche de la comète", a déclaré Espley, "mais la magnétosphère de la planète a commencé à ressentir certains effets dès qu'elle est entrée dans le bord extérieur du coma de la comète."
Espley et ses collègues décrivent l'événement comme une marée qui a balayé la magnétosphère martienne. La queue de Comet Siding Spring possède une magnétosphère en raison de ses interactions avec le vent solaire. Lorsque la comète est chauffée par le soleil, un plasma est généré, qui interagit à son tour avec le vent solaire, créant une magnétosphère. Et comme une marée, les effets étaient subtils au début, et l'événement s'est déroulé sur plusieurs heures alors que la comète passait par la planète.
La marée magnétique de Siding Spring n'a eu qu'un effet subtil sur Mars au début. Normalement, la magnétosphère de Mars est située uniformément autour de la planète, mais à mesure que la comète se rapprochait, certaines parties de la magnétosphère de la planète ont commencé à se réaligner. Finalement, l'effet fut si puissant que le champ fut plongé dans le chaos, comme un drapeau flottant dans tous les sens dans un vent puissant. Il a fallu du temps à Mars pour se remettre de cette rencontre, car le champ a mis plusieurs heures à se remettre.
La tâche de MAVEN est de mieux comprendre les interactions entre le vent solaire du Soleil et Mars. Donc, être en mesure de constater l'effet que Siding Spring a eu sur Mars est un bonus supplémentaire. Bruce Jakosky, du Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l'Université du Colorado à Boulder, est l'un des principaux chercheurs de MAVEN. "En regardant comment les magnétosphères de la comète et de Mars interagissent les unes avec les autres", a déclaré Jakosky, "nous obtenons une meilleure compréhension des processus détaillés qui contrôlent chacun."
