Nous n'avons pas encore le budget à envoyer Star TrekU.S.S. Entreprise pour sonder la surface d'étranges nouveaux mondes, mais heureusement pour l'humanité, les astronomes trouvent des techniques pour le faire sans même avoir besoin de quitter la Terre.
L'un des chasseurs de planètes prolifiques de la Terre, le télescope spatial Kepler, a trouvé de nombreuses planètes candidates avec des surfaces rocheuses. C'est passionnant pour les astronomes, car les planètes rocheuses ont tendance à être plus petites que leurs homologues géantes gazeuses. De plus, en apprendre davantage sur les planètes rocheuses pourrait nous donner plus d'indices sur l'histoire de la Terre et celle des autres planètes de notre système solaire.
Mais comment diable, de si loin, pouvons-nous commencer à comprendre la surface? Une idée: vérifiez la signature thermique ou, en termes plus scientifiques, regardez les exoplanètes dans la partie infrarouge du spectre lumineux.
Le magazine Astrobiology de la NASA a récemment publié un article sur cette méthode, que nous vous encourageons à consulter. En résumé, l'équipe derrière un nouveau document de recherche (soumis au Journal astrophysique) propose de vérifier les exoplanètes «sans air» dont la température de surface est inférieure à 3 140 degrés Fahrenheit (1 726 degrés Celsius ou 2 000 Kelvin.)
Parce que différents types de roches émettent des spectres «signatures» dans différentes longueurs d'onde, il est possible que nous puissions détecter les signes de roches silicatées ou d'autres types de matériaux. Il y a cependant une mise en garde.
"Cependant, avec la technologie actuelle, l'équipe avertit que la détermination de la composition de la surface des exoplanètes est un processus très différent de celui de l'étude de leurs homologues du système solaire", écrit le magazine. «En raison des limites de la technologie, l'équipe propose de se concentrer sur les signatures minérales les plus importantes détectées dans les exoplanètes.»
Découvrez plus de détails dans l'article de la revue scientifique ici, ou dans l'intégralité de l'article du magazine Astrobiology sur ce lien.
