Un en bas, vingt et un pour aller! Le vaisseau spatial Cassini a survécu à la première plongée à travers l'écart étroit entre Saturne et ses anneaux, et est maintenant de retour en communication avec la Terre.
«Aucun vaisseau spatial n'a jamais été aussi proche de Saturne auparavant. Nous ne pouvions compter que sur des prédictions, basées sur notre expérience avec les autres anneaux de Saturne, de ce que nous pensions que cet écart entre les anneaux et Saturne serait », a déclaré Earl Maize, chef de projet Cassini, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. "Je suis ravi d'annoncer que Cassini a franchi l'écart comme nous l'avions prévu et est sorti de l'autre côté en excellente forme."
La journée a été longue pour les scientifiques et ingénieurs de Cassini au Jet Propulsion Laboratory alors que le vaisseau spatial a été hors de contact pendant 20 heures lors de cette première plongée, signalant le début de la fin de la mission.
Cassini, à court de carburant, se dirige vers sa mort ultime en s'écrasant sur Saturne le 15 septembre 2017. Mais au cours des prochains mois, Cassini fera vingt et un passages de plus dans la brèche, et ce faisant, approfondira notre compréhension de la façon dont les planètes géantes et les systèmes planétaires du monde entier se forment et évoluent.
La scientifique du projet, Linda Spilker, a déclaré que Cassini serait capable de prendre des mesures rapprochées de Saturne et de ses anneaux pour enfin nous aider à comprendre la masse et la structure interne de Saturne. Et les images devraient être absolument stupéfiantes.
Le contact a été perdu alors que la traversée de l'avion en anneau a commencé à 2 h HAP (5 h HAE) le 26 avril. Le complexe Goldstone Network de la NASA dans le désert de Mojave en Californie a acquis le signal de Cassini à 23 h 56. HAP le 26 avril 2017 (2 h 56 HAE le 27 avril) et les données ont commencé à couler à 12 h 01 HAP (3 h 01 HAE) le 27 avril.
Cassini a été programmé pour collecter des données scientifiques à proximité de la planète. À titre de mesure de protection, le vaisseau spatial a utilisé sa grande antenne à gain élevé en forme de parabole (13 pieds ou 4 mètres de diamètre) comme bouclier déflecteur, en l'orientant dans la direction des particules d'anneau venant en sens inverse. Cette orientation a mis le vaisseau spatial hors de contact avec la Terre.
"Dans la plus grande tradition d'exploration, le vaisseau spatial Cassini de la NASA a de nouveau ouvert la voie, nous montrant de nouvelles merveilles et montrant où notre curiosité peut nous mener si nous osons", a déclaré Jim Green, directeur de la Division des sciences planétaires au siège de la NASA.
Nous l'avons fait! Cassini est en contact avec la Terre et envoie des données après une plongée réussie à travers l'écart entre Saturne et ses anneaux. pic.twitter.com/cej1yO7T6a
- CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 27 avril 2017
L'écart entre les anneaux et le sommet de l'atmosphère de Saturne est d'environ 1 500 miles (2 000 kilomètres) de large, et Cassini est arrivé à environ 1 000 miles (1 600 kilomètres) des sommets des nuages de Saturne.
Les meilleurs modèles pour la région suggèrent que s'il y avait des particules annulaires dans la zone où Cassini traversait le plan annulaire, elles seraient minuscules, à l'échelle des particules de fumée. Cependant, le vaisseau spatial se déplaçait à des vitesses d'environ 77 000 mph (124 000 km / h) par rapport à la planète, de sorte que de petites particules frappant une zone sensible auraient pu potentiellement désactiver le vaisseau spatial.
Le vaisseau spatial est détruit après une mission réussie de 13 ans à Saturne, car la NASA doit suivre le protocole de protection planétaire, et ne pas permettre à un vaisseau spatial avec d'éventuels microbes de la Terre de s'écraser sur une lune potentiellement habitable comme Encelade ou Titan.
Le prochain plongeon de Cassini à travers l'écart est prévu pour le 2 mai.
Vous pouvez voir la page des images brutes Cassini ici, mais recherchez plus d'images traitées bientôt.
Jason Major a mis en place cette animation de certaines des premières images de la passe rapprochée de Cassini:
Animation d'images du passage rapproché de @ CassiniSaturn sur #Saturn le 26 avril pic.twitter.com/yklpSXJwrS
- Jason Major (@JPMajor) 27 avril 2017
Source: JPL
